— Ана, — Клинт прошёл следом, — ты в порядке?
— Да, — солгала девушка, борясь с очередным приступом паники, — но не могу больше слушать этих людей.
— Понимаю.
Бартон подошёл к Анастейше и осторожно обвил её талию руками, крепко прижимая к себе. Ощутив тёплые объятия, девушка расслабилась. Как хорошо, что он не вернулся на праздник и не попал в заточение вместе с остальными. Клинт остался, и теперь он рядом. Сглотнув, Ана прикрыла глаза, осознавая, насколько сильно нуждается в этом.
— Ты обещал быть откровенным, — внезапно прошептала девушка, заглядывая Клинту в глаза.
— Я помню. — Мужчина кивнул, задумчиво всматриваясь в её лицо.
— Тогда прошу тебя не лгать.
— Я никогда не солгу, — пообещал лучник. — И ещё несколько месяцев назад дал своё слово.
— Тогда уж точно должен рассказать, что произошло в гостинице, и откуда ты узнал о нападении.
— Я не знал, — спокойно ответил Клинт, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.
— Всё это выглядело слишком странно, — призналась Ана, припоминая события. — Твой телефон и внезапный взрыв…
— Послушай, огонёк, — попросил Бартон, прикасаясь пальцами к её щеке. — Я никогда больше не обману тебя. Все это лишь нелепое совпадение.
Заглянув мужчине в глаза, девушка поняла, что не сможет не довериться. Клинт никогда не причинит вреда и всегда будет рядом, поэтому нет смысла подозревать его во лжи. Ана прижалась лицом к белоснежной рубашке. Вдыхая терпкий аромат, она потихоньку расслабилась. Ну а Клинт осторожно погладил возлюбленную по волосам, успокаивая и убаюкивая. Тишина опустилась на плечи. Лёгкие мужские прикосновения подарили желанное спасение, однако и эти мгновения внезапно оказались испорчены.
— Прошу прощения, — раздалось за дверью, — но прибыл Николас Фьюри. Он ожидает в гостиной.
Анастейша отняла голову от груди Клинта и увидела Питера Паркера, застывшего в дверях. Он постучал о косяк, переминаясь с ноги на ногу.
— Фьюри? — удивился Клинт. — Пришёл сюда?
— Да, думаю, что стоит спуститься.
Переглянувшись, Ана и Бартон покинули комнату и поспешили следом за Паркером. Все трое быстро миновали лестницу и прошли в гостиную. Фьюри восседал на диване. Заметив старого друга, он кивнул в знак приветствия. Клинт нахмурился. Бывший директор «Щ.И.Та» никогда не наносил визиты без веской на то причины. Возможно, произошло нечто более ужасное, чем они только могли себе представить. Всерьёз забеспокоившись, Бартон присел на свободный диван. Ана опустилась рядом, а Питер остался стоять у камина.
— Доброй ночи, друзья, — поздоровался Николас, осматривая всех присутствующих. — Как себя чувствует мисс Поттс?
— Она уснула после внушительной дозы успокоительного, — рассказал Клинт, крепко обвивая рукой талию Анастейши, словно стараясь уберечь от возможных шокирующих новостей, которые неминуемо последуют за тёплыми приветствиями.
— Это очень хорошо, — протянул Фьюри, — вам стоит набраться сил.
— Зачем пришёл? — напрямую спросил Бартон, не желая ходить вокруг да около. — У тебя есть важная информация?
— Это касается Старка и Романофф, простите, миссис Беннер, — размеренным тоном поведал Николас и, уловив встревоженный взгляд Аны, поспешил добавить: — Конгресс заточил их в одной из тюрем. Они находятся под пристальным наблюдением в камерах «сектора С», неподалёку от того места, где Шмидт держит Стивена Роджерса.
— Значит, они в тюрьме? — Анастейша внимательно слушала Фьюри. — Где она находится? Мы сможем вытащить их оттуда?
— Боюсь, не всё так просто, мисс Старк, — заметил Ник и перевёл взгляд на Бартона. — Дело в том, что они отказались раскрывать ваше местоположение, и теперь их собираются казнить.
— Что? — переспросила Ана, прерывающимся голосом. — Я не понимаю, как это?
— Твоего отца и Наталью Беннер хотят публично лишить жизни, — объяснил Николас и поспешил добавить: — Вас обвиняют в нападении на кварталы, где похозяйничал Халк, а также в неудачном захвате власти.
— Но это же бред! — Ана задрожала в отчаянии. — Правительство напало во время торжества! Брюс вышел из себя, потому что они забрали Наташу. Военные практически заставили его сделать это!
— Всё верно, — Фьюри кивнул, — однако люди воспринимают информацию из СМИ, а вам прекрасно известно, что говорят о Мстителях на телеканалах.
— Не могу поверить, — пробормотала девушка, стараясь взять себя в руки. — Ерунда какая-то!
— Так и есть. Всё это, и правда, больше походит на чью-то злую шутку.
— И что ты предлагаешь? — заговорил Бартон, поглаживая Ану по спине.
— Не всё так плохо, как кажется на первый взгляд, — протянул Николас. — У меня есть план, который поможет нам освободить пленников и спасти от столь устрашающей участи.
— Ты уверен, что это не очередная авантюра? — уточнил Клинт, припоминая прошлый опыт общения с Фьюри, повлёкший за собой весьма плачевные последствия.
— Я уверяю, иного шанса не будет, — твёрдо заявил мужчина, поднимаясь на ноги. — Либо слушаете меня, и мы пытаемся что-то предпринять, либо можете попрощаться не только со Старком и миссис Беннер, но и со Стивеном Роджерсом.
— Мы готовы слушать! — воскликнула Ана, вскакивая следом. — Я пойду на любые жертвы, ради спасения их жизней!
— В таком случае посвящу вас в свой план, — согласился Николас, присаживаясь обратно. — Предупреждаю, что это будет весьма рискованно. Если вы готовы, мы сможем начать в ближайшее время.
— Конечно, готовы! — уверенно заявила девушка, сжимая пальцы в кулаки. — Какой план?
========== Глава 5 ==========
Счастливое возвращение в Асгард было омрачено дурными вестями. Стоило лишь правителям царства переступить порог прекрасного дворца, как Тору сообщили неприятные новости. Всевидящий страж Хеймдалль принёс тревожные известия из Мидгарда. Тони и Наташу схватили прямо на празднике и поместили в тюрьму. Военные явились немногим позже их исчезновения, и Джулия была сильно встревожена этим. Они могли помочь. И Тору бы хватило сил защитить друзей и забрать с собой в вечное царство света. Вот только слишком рано они покинули праздник, и теперь не могли ничего изменить. Однако пытались оказать весомую поддержку остальным. Громовержец решил выслушать старого знакомого, попытавшегося связаться с правителем Асгарда. Тор был настолько сильно расстроен и встревожен за судьбы друзей, что без долгих раздумий принял предложение Николаса Фьюри о встрече, а уже через четверть часа направился в западное крыло дворца, к покоям названой сестры.
Тор знал, что несмотря на столь поздний час, она не спит. И действительно, Лаки предпочитала бодрствовать в тёмное время суток. Ледяная Ведьма черпала жизненную энергию из космоса, и не считала необходимым тратить бесценные минуты на бесполезный сон. Коротая время за чтением древних книг и манускриптов, Лаки углублялась в таинственные миры и пыталась постичь загадки вселенной. Но до сих пор вспоминала о времени, проведённом в Мидгарде. Жизнь среди богов казалась прекрасной и беззаботной, однако Лаки по-прежнему манили приключения. Ледяная девушка готовилась в любой момент ринуться в бой и защищать родное царство; ничего не страшилась, и могла встать насмерть за полюбившийся народ Асгарда и новоиспечённого царя. Позабыв о разногласиях, Тор и Лаки нашли общий язык, а через некоторое время даже Джулия прониклась к ведьме добрыми чувствами. Все трое сблизились, но дружба так и не вышла за пределы светлого мира. Лаки не только наотрез отказалась от приглашения на бракосочетание Беннеров, но и слышать ничего не хотела о встрече со смертными. Она с большим трудом избавилась от чувства вины за разрушения в Мидгарде и не желала вновь соприкасаться с прошлым. И только воспоминания по-прежнему трогали за душу. Лаки часто думала о Стивене, размышляла о Бартоне и Анастейше, но возвращение в смертный мир казалось ей слишком уж опрометчивой затеей.
Несколько часов назад Ледяная Ведьма с улыбкой проводила своих друзей в добрый путь, поэтому и была крайне удивлена поспешному возвращению Тора в столь поздний час. Она открыла дверь и мгновенно распознала на лице правителя тревогу. Пропустив названого брата в свои роскошные покои, Лаки закрыла дверь и тихо заговорила: