Кровь хлынула ей на грудь, стекая по обнаженному телу на камень внизу. Ее жизненная сила стала просачиваться в линии светящихся рун, окрашивая их в красный цвет.
— Это сработало? Что происходит? — раздался низкий голос из-под плаща, который он носил, торопясь выйти на платформу.
Земля под ними начала дрожать, когда мужчина все еще нависал над теперь уже безжизненной женщиной, ее кожа приобрела синеватый оттенок. Отметины исчезли с ее нежного лица, оставив окровавленную кожу, которую мужчина хотел сделать своей.
Платформа начала трескаться под ним. Он посмотрел вниз, когда к нему почти сердито потекли клубы черного дыма. Он резко вдохнул, когда дым коснулся его кожи, дыша сквозь уколы боли, когда он принимал силу прошлого в свое тело.
— Я полагаю, мы подождем следующего лунного цикла, чтобы посмотреть, сработал ли ритуал, — ответил он фигуре в плаще, оглядывая поросшую травой поляну.
Он глубоко вздохнул, жестокая улыбка изогнула его губы, когда сила хлынула через него.
— В любом случае, это новое начало.
Один
Рея
Я прислонилась спиной к перилам террасы, наслаждаясь еще одним глотком теплого кофе, прежде чем вдохнула ранний утренний воздух. Роса и запах весенних цветов защекотали мои чувства, когда я запрокинула голову навстречу восходящему солнцу, позволяя теплу ласкать мое лицо любовными прикосновениями, и попросила Богов о силе, чтобы сегодняшний день прошел без сучка и задоринки.
Я услышала, как люди толпились передо мной, готовясь к предстоящему дню. Их тихая болтовня достигала моих ушей, но никто не подходил ко мне. Пока нет. Все знали, что этого делать нельзя, если только это не крайняя необходимость. Если я не выпила бы хотя бы одну чашку кофе до начала рабочего дня, у них, скорее всего, откусили бы голову. К сожалению, я одна из таких людей, но так оно и было.
Я замедлила дыхание и пыталась сосредоточиться, желая обрести спокойствие, которого никогда не испытывала, когда готовилась подцепить кого-то нового, чтобы вернуть на Эридиан. Мы готовились к ее приезду с тех пор, как неделю назад пришли новости, и хотя сейчас для нас это обычное дело, сегодня утром казалось, что какая-то тень омрачала мой разум.
Это случалось иногда, это странное чувство, но в последнее время оно стало более частым, и я не знала, что об этом думать. Я даже пошла и поговорила об этом с Сольвье, но он просто отмахнулся и заверил меня, что все в порядке.
Я неважно себя чувствовала.
Я вздохнула, поставила кружку у ног и собрала свои пепельно-светлые волосы в конский хвост. Более короткие передние концы слегка падали мне на лицо, щекоча кожу, когда я спускалась по ступенькам своей веранды.
Я неторопливо пробиралась по грязной тропинке к центру Эридиана, к месту сбора, где собиралась большая часть стаи на встречи или трапезы. Это круглая поляна между разбросанными деревьями со скамейками, которые мы вырезали вручную, чтобы сидеть на них, и углублением для костра посередине, где мы готовили еду. Благодаря ровному земляному полу и легкому доступу мы превратили его в место, где стая могла собираться и просто наслаждаться обществом друг друга.
По мере того, как я шла, тропинка от моего дома немного сужалась. Я слушала, как птицы щебетали свои утренние песни, и вдалеке сновали кролики, просто наслаждаясь утренним спокойствием.
За девять лет, прошедших с тех пор, как мы здесь, я не устала от этого. Вид, запахи, ощущения от этого места. Для меня все это драгоценно, эта жизнь, которую мы создали для себя.
Наш дом ни в коем случае не отличался роскошью. Он суровый, но чистый, со множеством домиков и всем необходимым для выживания, но мы делали его местом, где мы могли находиться в безопасности и жить свободно.
Эридианский лес — поистине прекрасное место для жизни, с полноводными реками и водопадами, ниспадающими каскадами со скал, которые окружали нас, заключая в свою безопасность. Жизнь, которая протекала здесь, заряжала меня энергией. Редкие цветы, которые распускались всего два раза в год, вызывали благоговейный трепет при одном взгляде на них, зная, что не многим удавалось увидеть, как они сияли под ночным небом. Он никогда не старел. Когда вы одарены его присутствием, казалось, что лес жил своей собственной жизнью, которую никто никогда не мог объяснить. Я полагала, это могло быть как-то связано с Сольвье. Казалось, что он всегда находился везде одновременно, хотя, в конце концов, он нас защищал.
Какими бы уединенными мы ни были в долине, без его защиты мы были бы захвачены существами. Кольцо сиреневых деревьев, окружающих наш дом, не допускало нежелательных посетителей. Но если вы вышли бы за пределы этого кольца, вы потеряли бы эту защиту и были бы вынуждены сами заботиться о себе в окружающем лесу.
Вокруг бродило не так уж много опасных существ, но некоторые приходили из Мертвых Земель на вершинах небольших утесов к западу от нас. Вот откуда взялись Рогуры, когда решили почтить нас своим присутствием. Они крались по склонам в поисках добычи в лесу, включая нас, если мы не добрались бы до них первыми.
Рогуры никогда не бывали сами по себе, и у них в голове только одна мысль — убивать. Они похожи на звероподобных гончих, кожа у них серая, обветренная и отваливалась от тела гниющими комками. Их два набора зубов создавали неприятный укус, но черная ядовитая пена, капающая у них изо рта, была смертельной. Никто не знал, откуда изначально взялись эти гончие, известно только, что они продолжали откуда-то прибывать, и их численность не исчислялась, увеличиваясь с каждым лунным циклом.
Эдварду нравилось держать меня в курсе текущего статуса Врохкарии среди них, среди прочего. Держать меня в курсе того, что происходило за пределами Эридиана, даже если я не планировала выходить отсюда или за пределы Мертвых Земель с какой-либо другой целью, кроме как забрать кого-нибудь.
Взрыв смеха привлек мое внимание, и я повернула голову в сторону, слегка улыбаясь при виде того, как некоторые из наших щенков играли в пятнашки, бегая кольцами вокруг своих мам. Это трогательное зрелище, учитывая, через что прошли некоторые из этих детей. Вся наша тяжелая работа стоила того, чтобы видеть, как они смеялись, и улыбающиеся лица их родителей, когда они наблюдали за ними. Это усиливало мою потребность пойти за девушкой, которую мы собирались забрать, чтобы она тоже была окружена этим добром.
Разведчики Эдварда сообщили, что за последние несколько дней ее избиения и жестокое обращение становились все сильнее. Никто не хотел рисковать и ждать дольше, не тогда, когда Эдвард знал, что мог вытащить ее оттуда и доставить сюда до того, как был бы нанесен непоправимый ущерб. Во всяком случае, физически. Ментально это нечто другое.
Я ускорила шаг, шла сквозь разбросанные повсюду цветущие деревья, пожимая им руки в знак благодарности за то, что они приютили нас. Я заметила Джози и Дэнни в центре сборища, рядом с местом для разведения костра. У Джози в руке ведро, она дико махала Дэнни свободной рукой. Я раздражилась из-за нелепости спора пары о том, кто пошел бы к реке за пресной водой для большого котла в яме для костра.