Профессор недоверчиво повертел документ в руках, рассматривая со всех сторон, внимательно изучил визу, и глаза его, спрятанные за стеклами, расширились еще больше.
— Ты оттуда, из Жигулевских гор!
— Ну, да. Живу в городке, неподалеку. А почему вы интересуетесь?
Профессор вскочил, вернул Максу документ, потянулся за салфеткой, вытер выступившую на лбу испарину и присел обратно.
— Нет, этого просто не может быть!
— Да вы объясните в конце концов, что происходит? — у Макса прилично мельтешило в глазах из-за суеты странного мужчины.
От волнения профессор не мог сидеть спокойно, он принялся ерзать на высоком табурете и теребить чашку с недопитым кофе:
— Жизни деда и прадеда полностью посвященные розыску скрытого Лордонового пространства! Последние тридцать лет моей судьбы: исследования, работа, развод, в конце-концов… да я уже совсем смирился, что это все — красивые легенды и не более того, обрел спокойствие, зажил нормальной жизнью. А тут ты! Оттуда. Да еще и с артефактом, описанным в труде моего прадеда. Черт возьми, мне надо выпить!
— Мне тоже, — Макс не понял ровным счетом ничего со слов нового знакомого, но желания их полностью совпадали.
— Раз у нас одни и те же желания, предлагаю пойти ко мне. Живу неподалеку. Обещаю угостить вас чем-нибудь не очень крепким, — профессор добродушно улыбнулся, а в глазах его горел дикий интерес и предвкушение чего-то таинственного и неизвестного, совсем как у ребенка, заглядывающего под елку в ожидании подарков на Рождество.
Макс задумался: с одной стороны, ему не хотелось идти в гости к незнакомому мужику. Мало ли кем мог оказаться, назвавший себя профессором? Но с другой, мужчина явно был в курсе жигулевской аномалии и возможностей колечка.
Вдруг он хоть как-то сможет пролить свет на то, что они увидели вместе с Оливией в пещерах? Что, если он поможет отыскать ставшую такой «дорогой» одноклассницу? Все лучше, чем рыдать в баре в одиночку и сходить с ума от неизвестности.
— Идем! — кивнул Макс и решительно поднялся с табурета.
Профессор расплатился и новые знакомые вышли в прохладную дождливую ночь. Далеко идти им не пришлось — профессор, и правда, жил в соседнем квартале. Жилье его располагалось в старом каменном трехэтажном доме с широким, обшарпанным, но чистым подъездом. Мужчина отпер тяжелую массивную дверь гротескно-большим резным ключом и пропустил Макса первым.
— Не разувайтесь, молодой человек — я убираюсь раз в неделю!
Макс брезгливо оглядел клоки пыли и пуха, то там, то сям покачивавшиеся от сквозняка на полу, и мысленно содрогнулся, представив, как его новые фирменные носки «инвизибл» коснуться грязного потертого паркета.
«Угу, убирается он раз в неделю», — мысленно ворчал парень, окидывая захламленное донельзя пространство квартиры-студии.
Чего здесь только не было: шляпы, трости, зонты — валялись, висели, пылились повсюду. Добрый десяток пар разномастной обуви мирно окружал пустую обувную полку. Сигареты, зажигалка, курительная трубка, табак, крошки неизвестного происхождения украшали старинный комод с бронзовым зеркалом.
— Проходите в гостиную, молодой человек! — нетерпеливо, но радушно пригласил хозяин захламленной квартиры.
— Можете называть меня Макс, — парень окинул глазами гостиную-кухню-кабинет-спальню.
Студия была вся целиком и полностью завалена книгами, ксерокопиями страниц, свитками, старинными фолиантами в позолоченных кожаных переплетах и новыми, едва отпечатанными, учебниками. Столько книг Макс видел до этого только в книжном магазине. К литературе парень особого трепета не испытывал, считая что найдутся развлечения и поинтересней корпения над опусами чужих людей.
— Алистер Кроу, будем знакомы! — профессор пожал гостю руку. — Располагайтесь.
Он быстро сгреб книги с дивана, расчистив Максу свободное пространство, и прошел в кухонную зону. Погремел посудой, бутылками, принес Максу большую кружку крепкого чая с молоком, а себе пузатый бокал виски со льдом.
— Вы, Макс, еще ребенок по моим меркам, — ответил он на возмущенный взгляд Платова в связи с содержимым кружки, — и кто знает, возможно, мой студент в будущем. А распивать алкоголь студенту и преподавателю вообще никуда не годится.
— Что вы там хотели мне рассказать про… как вы меня назвали? Стивен? — Вздохнув, Макс все же пригубил горячий напиток, оказавшийся неожиданно вкусным.
Алистер отпил виски, где льда было гораздо больше, чем благородного пойла, затем, отставив бокал на свободный пяточек стола, поправил очки и потянулся к ладони Макса: