— Так-то лучше! — улыбнулся Стивник и убрал выбившуюся из косы прядь, слегка касаясь моего уха.
Я дернулась вновь, но уже от неожиданной приятности. Стивник ухмыльнулся краешком губ и вновь устроил руку на талии. Немного придя в себя, я даже стала улавливать нотки какого-то благовония, исходившего от зверского принца — некая пряно-хвойная композиция, приправленная цитрусовой кислинкой. Неужто он, отправляясь отлавливать меня еще и духами обрызгался? Какое, блин, благородство! А то без парфюма вторженку же не прикончишь.
Какое-то время мы проскакали молча. Пейзаж практически не менялся, морозный ветер свистел в ушах и трепал волосы. Замерзла бы я точно, не открой мой странный спутник полы лисьей накидки. Он невозмутимо закутал меня, привлекая к себе еще ближе.
Неизвестность мучила и пугала. Почему он так странно себя ведет? То подсказывает, как прогнать медведя, то размахивает мечом прямо перед носом? Дает сбежать, а потом ловит? Что за игру затеял? Развлекается с новой жертвой? Или сам не знает, чего хочет?
— Спрашивай, — будто прочитав мои мысли, приказал Стивник. — Уже вся извертелась.
— Как ты узнал, что я попытаюсь сбежать?
— Тоже мне новость! — ухмыльнулся он. — Я же тебе все карты в руки дал: и связал по-особому, и замок не навесил.
— Это что, была манипуляция? — праведно возмутилась я. — Ты специально хотел, чтобы я удрала?
— Хотел, — кивнул Стивник. — Но тебя еще и дополнительно сдали.
Я обернулась и с подозрением уставилась в его чернеющие глаза.
— Да. Толстушка ночью прибегала во дворец. Обещала одну прехорошенькую светлую головку в обмен на жизнь ее муженька.
— Лали… как же она могла? — расстроилась, было, я. — Хотя… я ей не понравилась. Это было понятно с первых минут.
— Приревновала она тебя. И не безосновательно, — принц покрепче сжал меня, вновь привлекая к себе. — Ты, такая красивая. И он так на тебя смотрел…
— Как? — удивлению моему не было предела.
Ох и мерзко же я себя чувствовала… Ни за что, ни про что, стала причиной семейного раздора. А эта Лали… и что мне теперь грозит за побег?
— Прямо, как я на тебя сейчас! — уверенно ответил Стивник.
Наши глаза встретились. Снова все вокруг сделалось неважным: расплывалось и колыхалось на периферии. Я с трудом прикрыла веки и слабо взмолилась:
— Так отпусти тогда. Честное слово, уйду к себе и больше не вернусь.
— Отпустил бы, но передумал! — нагло ухмылялся принц, словно забавляясь с новой игрушкой.
— Почему передумал? Может, еще раз передумаешь?!
— Э, нет, красавица! Теперь точно не отпущу! — чокнутый королевич сжал меня так, что, еще бы чуть-чуть, и я осталась бы без ребер.
— Эй, больно! — вскрикнула я от неожиданности.
— Прости, — он тут же ослабил хватку.
Какое-то время мы ехали молча. Мое бедное, неприученное к длинным конным переездам тело, начало затекать в неудобном положении.
— Устала? — сжалился Стивник.
Он осадил лошадь. Спрыгнул сам и помог мне.
— Тут произрастают кепперы — особый сорт грибов, — озабоченно огляделся Стивник. — Разомнемся и заодно насобираем деликатес к обеду.
— Кроме тебя больше некому их собирать? — насмешливо поинтересовалась я.
Нет, ну на самом деле — серьезный принц, суровый парень, терзающий невинных девушек, гроза Лордонового королевства, и на тебе! Грибочки собирает.
— Считай, что это мой второй любимый вид развлечений, — Стивник достал парочку небольших ножей.
— Второй, после издевательств над красивыми женщинами? — хмыкнула я, отходя, на всякий случай, подальше от принца.
— Ну, конечно! — очаровательно улыбнулся королевич с садистскими наклонностями. — Держи нож. Только без глупостей. Отрезай лишь шляпки. Остальное — не вкусно и опасно.
Быстро привязав лошадь к дереву, Стивник нагнулся под ближайший камень и срезал несколько крупных верхушек грибов. Сложил их аккуратно на землю. Сладострастно потянувшись, я принялась внимательно осматривать камни и кусты, одновременно окидывая взором округу: не близко ли я сейчас от выхода из параллельного пространства? Обернулась на Стивника — кровожадный товарищ самозабвенно подрезал шляпки местного деликатеса и в мою сторону даже не глядел.
«Сейчас!» — сказала себе я и бочком продвинулась к чащобе, старательно нагибаясь, делая вид, что разыскиваю грибочки. Вскоре, постаралась совсем скрылась из виду, побежав не разбирая дороги. Очнулась лишь, когда закололо в боку. Остановилась, поняв, что нахожусь на берегу небольшого поросшего камышом озера. Водная гладь слегка перебиралась ветром, наталкивавшим ее малыми волнами на шуршащую прибрежную гальку.