– Рад в конце концов нормально познакомиться. – Гусеница пожал ему руку.
Хватка у Шляпника оказалась железной – он явно принадлежал к тем людям, которые уверены, что протянутую руку надо стискивать изо всех сил. Это был крупный дородный детина с коротко остриженными волосами, с толстой и влажной нижней губой. И выглядел моложе, чем предполагал Гусеница, – пожалуй, всего лет на двадцать с небольшим. Когда Шляпник наконец отпустил его руку, она была липкой.
– А ты, значит, Красная Королева, – сказал Гусеница, оглядываясь назад.
На форуме та частенько казалась робкой и неуверенной, но Гусеницу было этим не обмануть. Когда они обсуждали то, что Круг творил с детьми, Королева приходила в ярость. Ее описания того, что она сделала бы с этими людьми, если б смогла их найти, нередко вызывали у него улыбку.
Он неловко вывернул руку, чтобы обменяться с ней рукопожатием, и женщина на заднем сиденье ухватила его за два пальца, несколько напряженно улыбаясь. Она оказалась примерно его возраста, лет сорока пяти, – блондинка, с носом на удивление маленьким и острым, как крошечный карандаш. Ярко-красная помада на губах, жемчужные серьги, массивное жемчужное ожерелье…
– Просто не могу поверить, что мы наконец-то встретились, – произнесла она. – Можете называть меня просто Альма.
Альма улыбнулась Гусенице. Лицо у него было доброе, и она сразу почувствовала облегчение. Незадолго до этого встретившись со Шляпником, Альма была едва ли не напугана его резкой и враждебной манерой держаться и беспокоилась, что Гусеница окажется таким же. Но тот выглядел чуть ли не лапочкой – пушистые каштановые волосы и теплые карие глаза.
Гусеницу она знала больше года, и у них было много задушевных бесед. Несмотря на то что на форуме он вел себя жестко, Альма знала, что душа у него добрая. Не так давно от него ушла жена, разбив ему сердце. Он отказывался говорить об этом, но она чувствовала, как сильно это его задело. Наверное, теперь, когда они наконец встретились, можно было бы помочь ему открыться, снять камень с души.
– Знаешь, – пробурчал Шляпник, – мы используем прозвища не просто так. Называть нам свое настоящее имя – глупо и неосторожно.
– Извини, – машинально отозвалась Альма. – Но я хочу сказать… Теперь, когда мы наконец встретились лично, я уже вижу, кто вы такие. И могу доверять вам. Не похоже, чтобы вы оказались агентами Круга.
– Дело не в этом, – отрезал Шляпник. – А что, если они схватят нас? И станут пытать? Мы ведь не сможем выдать то, чего не знаем, верно?
– Ты прав, я про это не подумала, – кротко ответила она.
Он был абсолютно прав, но ему не стоило так к этому придираться. Ей не нравился Шляпник, хотя Альма изо всех сил старалась этого не показывать. Его посты на форуме всегда были немного жутковатыми. Всякий раз, когда они разоблачали женщину-агента Круга, он называл ту словом на букву «п». И однажды сказал об одной из них, что она «заслуживает, чтобы ее изнасиловали». Кто-то сказал ему, что это уже переходит всяческие границы, и Шляпник возразил, что раз уж Круг так поступает с детьми, то его прихвостни, разумеется, заслуживают того же. Это переросло в очень шумный спор, и больше он такого не говорил. Но все же Альма помнила это.
– Я проверил школу как раз перед вашим приходом, – сообщил Гусеница.
– Угу, – буркнул Шляпник. – Я тоже мимо прошелся. И буквально только что сказал Альме, что нашел просто-таки идеальный наблюдательный пункт.
– Наблюдательный? – удивленно переспросил Гусеница. – Разве мы не идем внутрь?
– Они нам не дадут, – сказал Шляпник. Голос его прозвучал резко, а изо рта вылетела капля слюны, шлепнувшись на приборную панель, чего он вроде даже не заметил.
Они продолжали спорить друг с другом, и Альма чувствовала себя исключенной из разговора, сидя на заднем сиденье машины. Она была полностью согласна с Гусеницей. Эти бедные детишки прямо сейчас находятся в школе. Альма представила себе, как они, напуганные, плачут по своим матерям, не зная, какая ужасная судьба может их ждать. Сердце у нее сжало, будто тисками. Нет! Надо войти внутрь. Нельзя допустить, чтобы эти дети страдали даже на секунду дольше, чем это необходимо!
– Я тоже думала, что мы туда зайдем, – полушепотом произнесла она.