— Так чем я могу вам помочь? — вновь задал вопрос Алтей, нетерпеливо потирая ладони. — Ищите что-то конкретное? Или просто зашли посмотреть на нашу библиотеку?
По всей видимости о том, что Лавр учился в этих стенах, Алтей не знал. Как и Валериане, никто не удосужился рассказать ему о личности прибывшего из Министерства гостя.
— Благодарю, но от помощи я откажусь, — сказал Лавр и лишь на секунду задумавшись, добавил как можно вежливее: — не хочу отвлекать Вас от работы.
Конечно же это было ложью.
«Если узнает, что мне нужна карта, задаст кучу ненужных вопросов. — Лавр точно не хотел объяснять колдуну, зачем ему карта Мистерии. — А после и вовсе кому-нибудь об этом расскажет».
Сам-то Алтей и не догадается об истинных намереньях Лавра. А вот кто-нибудь по смышленей наверняка поймет, что карты просто так никто не ищет.
— Ну что Вы!..
К сожалению, Алтей то ли не понял еле уловимого в интонации Лавра намека на способность справиться со всем самостоятельно, то ли специально проигнорировал этот намек, но факт оставался фактом: мужчина не был намерен оставлять своего гостя и возвращаться к работе.
— Как я могу заниматься своими обыденными делами, когда меня посетил маг Министерства? — сам у себя спросил Алтей. И Лавр заметил, как нервно дрожали его пальцы. — Не отказывайтесь от моей помощи!.. Конечно, наша библиотека не столь выдающаяся, как та, что в Министерстве, но и нам есть чем гордиться!
Лавр взглянул колдуну за спину, начиная понимать столь рьяное желание мужчины в общении.
Ученики во все глаза следили за их беседой, с интересом и каким-то ожиданием.
«Что происходит?»
— Я однажды бывал в Министерстве, — продолжал Алтей, будто не замечая присутствия остальных. — Великолепнейшее место… но Вы ведь и так об этом знаете. В прошлый раз мне довелось побывать в Министерстве по приглашению моей давней приятельницы. Ох, какой запоминающейся вышла та поездка. Никогда не забуду той атмосферы… Знаете, мне даже кажется, что воздух в Министерстве иной, не такой как здесь… Не такой, как везде. А моя приятельница… Кстати, возможно, Вы знаете ее, это Генриетта… простите, Вы слушаете меня?
— Да, слушаю, — произнес Лавр, действительно слушая и понимая, к чему ведется этот разговор. — Но в Министерстве слишком много магов, чтобы быть знакомым с каждым.
— Конечно-конечно!.. — Алтей закивал головой, соглашаясь со словами колдуна. И заговорил чуть тише, немного слаще. — Но я это к чему… Понимаете, Вы, как я понял, здесь надолго. Поэтому, не отказывайтесь от моей помощи так поспешно, я помогу Вам чем смогу и даже больше!.. Вдруг понадобится чего? Я многое знаю, и в городе ближайшем тоже многих знаю… Только скажите, если чего захотите, все достану!.. А уж об оплате можете не переживать. Как можно брать плату с друзей? Мы же с Вами станем хорошими друзьями, правда?
От такой наглости у Лавра сперло дыхание.
Таких, как Алтей, он хорошо знал. Десятки раз видел, как одни маги лебезят перед другими, желая что-то от них получить. Но очень редко, когда кто-то так открыто заявлял о своих потаенных намерениях.
«Другими словами, — рассудил Лавр, — он поможет мне в какой-то мелочи, а я замолвлю за ним словечко в Министерстве».
— Благодарю, — повторил Лавр. Но на этот раз голос его звучал прохладнее, без прежней вежливости. — Я несколько лет учился в Академии, пока не получил приглашение продолжить обучение в Министерстве от Его Превосходительства Эдгара… Вы же знаете, о ком я говорю?
— А-а?.. От самого… Его Превосходительства?..
Алтей аж побледнел, голос его прозвучал надрывно, с легкой хрипотцой.
Не каждый министерский маг был знаком с Эдгаром. Многие за годы службы и словом с ним не обмолвились. А тут личное от него приглашение!
Знал бы только Алтей, что за этим приглашением на самом деле скрывалось, то вряд ли бы изнывал в этот момент от снедаемой его душу зависти.
— Верно. Поэтому я уверен в своих способностях ориентироваться в этом месте, да и в городе тоже кое-кого знаю. Благодарю Вас за предложение, господин Алтей, но как видите, в Вашей помощи я не нуждаюсь.
— А-а?.. А-а!.. — Теперь Алтей весь раскраснелся, жилка на его виске пульсировала в такт его участившемуся сердцебиению. — К-конечно!.. Я и не знал, что Вы были нашим учеником! Раз так!.. Но все же… Если что-то понадобится, то только позовите!.. Я всегда буду рад помочь нашему дорогому ученику!..
Лавр кивнул колдуну и, обойдя его, направился к секции с книгами по истории, припоминая, что в одной из них он когда-то видел карту. Вдогонку ему послышалось, будто Алтей что-то сказал ему в след, но слов Лавр не разобрал, поэтому и не стал оборачиваться. Пусть говорит, что хочет, хоть проклинает.
Колдуны в проклятиях не сильны.
«И все же… Наверное не стоило так грубо с ним обходиться на глазах у учеников», — запоздало раскаялся он в своем поступке.
Ведь нет опаснее души, держащей на кого-то злобу.
Но эти мысли исчезли, стоило только Лавру очутиться среди знакомых шкафов, вдохнув позабытый запах старых, зачитанных от корки до корки книг. На миг у него защипало в глаза. Ностальгия. Он снял очки и с силой надавил на глаза, до вспышек звездочек под закрытыми веками. Затем несколько раз моргнул. Смотреть на окружающий мир без очков было намного удобнее.
«Если память мне не изменяет, то… где-то здесь», — подумал он, разглядывая полки, и память его не подвела.
Карта нашлась в первой же книге, которую Лавр взял в руки.
Вшитая в ее корешок, она была сложена в несколько слоев на большом листе, большем, чем формат книги. Лавр понимал, что какие-то мелочи на континенте могли измениться. На землях Мистерии появлялись новые поселения, исчезали старые. Но леса и горы, моря и острова оставались неизменной частью мира, так похожего на ведьмовской котелок.
«Если иметь воображение, — сказала Рута однажды, — можно увидеть то, что скрыто от взглядов остальных».
Лавр улыбнулся, когда в голове прозвучал столь родной и любимый голос, и посмотрел на карту, отчетливо различая в кривых береговых линиях континента котелок, а в южных островах котелковые ножки.
Когда ему удалось отыскать Туманные горы, Лавр ощутил что-то сродни разочарованию, ведь они так далеко от Академии! Если Академия восточного колдовства находилась на самом краю восточных земель континента, то Туманные горы разделяли западные земли от северных.
Если идти напрямик, рассуждал Лавр, то сначала придется пройти через леса, окружающие Министерство, а затем и через всю Выжженную пустошь, чтобы выйдя из нее попасть в Туманный лес, а через него к Туманным горам. Такой путь без малого займет больше месяца.
Другой вариант — держать путь вблизи береговых линий с востока к югу, а далее на запад и после на север, так безопаснее. Но и намного дольше.
«Месяца три займет, не меньше», — подумал Лавр, продолжив поиски оптимального пути.
Отчего-то в груди зрело чувство, что столько временив в его распоряжении не было. К тому же через три месяца на континенте уже будет властвовать зима, и путешествовать сквозь вьюги и сугробы ему не хотелось. Тем более когда путешествие — самый настоящий побег.
Продолжив изучение карты, Лавр пришел к выводу, что самый короткий путь, а так же самый безопасный, должен проходить по морю.
Глава 14
Цикориев посад был известен на континенте как город-спутник Академии восточного колдовства. Все, что было необходимо ученикам, покупалось на территории города: будь то дополнительные учебные материалы и ингредиенты для магических обрядов, если того, что выдавалось Академией, не хватало. Или повседневные вещи вроде перьев с чернилами.
За то время, что Лавр провел в Министерстве, посад заметно разросся, обзавелся с десяток новеньких домов и с сотню-другую горожан. И если бы не дождь, Лавр обязательно бы потратил несколько лишних минут на изучение новых построек. Однако непогода, обрушившаяся на восточные земли континента, имела на этот счет другие планы.