Лавр остановился у питейного заведения и заглянул внутрь через запотевшие стекла в окне.
«Как я и слышал, не протолкнуться», — подумал он, рассматривая толпу народа.
Даже через закрытые окна были слышны их громкие, сливающиеся в монотон голоса.
Отшагнув назад, Лавр сфокусировал взгляд на отражающемся в стекле отражении и скептически искривил губы. Зелье-перевертыш нельзя было контролировать — внешность менялась всегда по-разному и от мага, изготовившего и употребившего зелье, ничего не зависело.
На этот раз — а Лавр менял свою внешность подобным образом не впервые — ему досталось пухлое лицо с маленьким прищуренными глазами, носом-картошкой и узкими губами. Ничего привлекательного, но и ничего запоминающегося. В принципе, то что надо.
Одежду Министерства, в которой он прибыл в Академию, Лавр предусмотрительно оставил в комнате, а для своей вылазки облачился в простую непримечательную одежду, поверх которой накинул болотного оттенка плащ. Так он походил на путника.
«Ладно, попробуем что-нибудь разузнать».
Лавр решительно отворил дверь и вошел внутрь заведения.
Внутри пахло брожением и потом. Шумные разговоры ни на тон не убавились в момент его появления. Казалось, будто никто и не заметил его прихода. Однако это было не так. Стоявший за стойкой мужчина обладал пронзительным и внимательным взглядом, от которого ничто не могло укрыться. Лавр направился к нему.
— Нечасто здесь появляются новые лица, — вместо приветствия произнес маг. Налив в деревянную кружку какой-то напиток, он протянул ее Лавру. — За счет заведения. Такова традиция.
Лавр не любил вкус алкоголя, но кто он такой, чтобы нарушать чужие традиции?
Поблагодарив мужчину за радушие, он сделал несколько мелких глотков. Сладость осталась на губах, а жар алкоголя потек вниз по горлу, моментально согревая тело изнутри.
— Каким ветром вас занесло в наш посад? — поинтересовался мужчина и, спохватившись, поспешил представиться. — Я, кстати, Чабер. Хозяин этого заведения.
Разумеется, Лавр не собирался говорить новому знакомому свое настоящее имя. Назвавшись Анисом — одним из самых распространенных мужских имен в восточных землях, Лавр соврал и о том, что является путешественником.
— Путешествуете в одиночку в такое неспокойное время?
— Время неспокойно в любое время. Все зависит от того, заострять на этом внимание или нет, — заметил Лавр, пожав плечами. — Я не бывал в этом краю уже несколько лет. Посад заметно разросся.
— Это да, — добродушно согласился мужчина, закивав головой. — Все благодаря Академии.
— Академии?
Со стороны раздался громких смех. Лавр от неожиданности дернулся. Заиграла музыка.
— Вы не здешний, поэтому ничего не знаете, — нисколько не удивившись его неосведомленности, продолжил Чабер. — Но в последние годы многие родители следуют в посад за своими детьми. Если видели белые дома с красными крышами на въезде…
Лавр поспешил кивнуть. Конечно же, таких домов он не видел, ведь попал в посад не через главные ворота, а через зеркало Дурмана, находящееся в Академии.
— … то должны были слышать, что комнаты в них сдаются.
— Смею предположить, что сдаются они родителям учеников.
— Верно.
— Но вы сказали, что новые лица здесь — редкость.
— Тоже верно.
— Тогда что-то не сходится.
Чабер усмехнулся.
Музыкальный темп набирал обороты. Кто-то уже сдвигал столы к стенам, освобождая середину помещения для танцев.
— Вы одиночка, Анис, — сказал Чабер, задумчиво почесав подбородок. — И явно холостяк. Женатые мужчины приходят в мое заведение крайне редко. Их жены, знаете ли, от этого не в восторге.
Лавр осмотрелся.
Музыка была громкой, а смех заразительным. И если не считать щекочущий нос запах, то место было вполне приличным. Мужчины танцевали с женщинами, не придерживаясь какого-то одного ритма. Руки никто не распускал. Никто не позволял себе вольностей. И все же царившая в заведении атмосфера была пропитана слащавыми нотками, от которой кружилась голова.
— С женами сюда и не ходят, — наконец осознал Лавр.
«Вот оно что».
— Верно. Сюда приходят выпить и поговорить. Узнать новости. — Чабер кивнул головой в знак приветствия вновь прибывшим. — Получить информацию. Вы ведь, кстати, для этого сюда пришли?
Неужели это было так очевидно?
Лавр крепче сжал кружку в своих руках.
— Да. Но как Вы узнали?
— Вы до сих пор не допили первую кружку.
Лавр опустил глаза. Подарок от заведения все еще был наполовину полон.
— А так поступают только те, кому нужно оставаться с трезвой головой на плечах.
Как же он был прав.
— Я продумываю дальнейший маршрут своего путешествия, — начал Лавр, не видя смысла и дальше скрывать причину своего визита. — И решил, что здесь найдется тот, кто сможет в этом мне помочь.
— Вы приняли верное решение, Анис. Однако, за все надо платить, — сказал Чабер, выразительно потерев большим пальцем об указательный и средний.
Спорить с этим утверждением Лавр не стал. И договорившись о сумме за получение информации он узнавал об изменениях, коснувшихся восточных земель с того дня, когда он покинул их вместе с Марией и профессором Рапоса.
Последующие недели Лавр провел в подготовке к своему побегу.
И так наступила зима.
✦✦✦
Поддавшись на уговоры госпожи Петунии, и получив разрешение у директора Терна, Лавр начал преподавать младшеклассникам основы колдовства и на первом же занятии потерпел фиаско. Быть хорошим колдуном и быть учителем, как оказалось, не одно и то же. Дети не слушались. И даже синяя одежда магов Министерства смогла завлечь их внимание лишь на половину первого урока.
Не зная, что делать, Лавр вновь обратился за советом к госпоже Петунии, и та порекомендовала ему быть детям не учителем, а в первую очередь другом. Ведь друзья слушают друг друга куда охотнее. Так все и вышло.
— Грань!
— Грань!..
— Грань!
Детские звонкие голоса звучали в экзаменационной аудитории, сливаясь в монотонный визг. Лавр принимал у своих учеников зачет и не понимал, что за радость вспыхивала в душе, когда у очередного ребенка получалось создать защитное заклинание.
— Грань!
— Грань!
— Грань!..
«Отлично, — думал Лавр, ставя плюсики напротив тех имен, кому удалось заклинание. — Очень хорошо. Замечательно».
— Ну, Грань!..
Однако у кое-кого ничего не получалось.
Лавр вытянул шею, чтобы лучше разглядеть малыша Шалфея. В классе он был самым младшим, и это выражалось во всем: росте, весе, силах и умениях. Малыш Шалфей родился в начале декабря, в то время как его одноклассники в первой половине года, и выполнение заданий всегда давалось ему труднее, чем остальным.
— Те, кто справился, — произнес Лавр, — садитесь за парты и начинайте придумывать заклинание. О требованиях вы знаете. И помните: если не сможете довести заклинание до логического завершения, то лучше и не начинайте, пока я к вам не подойду. Всем ясно?
Дети протянули положительное «Да!» и аудитория утонула в нескончаемом шепоте.
Лавр же отложил списки учеников в сторону и подошел к малышу Шалфею.
Мальчик выглядел настолько расстроенным своими неудачными попытками создать одно из простейших заклинаний, что чуть ли не плакал, стыдясь своего провала.
— Простите, профессор Лаурус, — произнес он, шмыгая заложенным носом. — Но у меня не получается.
— Ничего страшного. — Лавр встал позади малыша Шалфея, закрывая его от остальных учеников. — Сосредоточься. Сделай глубокий вдох, почувствуй покалывание на ладонях.
— Оно не появляется, — произнес маленький колдун сквозь зубы, злясь на самого себя. — Я пробую и пробую… но ничего не выходит!..
— Выйдет.