— Не говорите так! Госпожа Ольга видела, как тяжело Вам было восстанавливаться. Она не хотела нас отпускать, предлагала еще немного задержаться, чтоб уж наверняка!..
Малыш Шалфей привычно закусил губу и сжал рот, недоговаривая того, что так и просилось слететь с языка.
Лавр не мог винить ученика за испытываемое им беспокойство. Пусть его раны давно затянулись, а кости срослись, Лавр чувствовал — и Ольга по-видимому тоже — что он не был готов вернуться в большой мир. Слишком близок он был к завершению своего цикла. Слишком ярко он помнил холодные объятия смерти. С того дня, как он очнулся в общине, осознав, чего лишился и чего мог лишиться, не окажись рядом Яра, Лавр переживал падение с вершины Туманной горы снова и снова. Каждую ночь к нему являлся волшебник — его мучитель. Каждую ночь он чувствовал жар чужих пальцев на своем лице.
— Может, стоило перед отлетом принять лекарство? — обеспокоенно спросил малыш Шалфей. — Госпожа Ольга ведь предупреждала, что Вы не до конца поправились.
— Не переживай, — произнес Лавр, улыбнувшись ученику. — Еще пара часов, и мы будем на земле. Там и приму лекарство.
Мешочек с сушеными травами, которые Ольга заваривала ему каждый прошедший день, желая уменьшить боль колдуна, бережно хранился во внутреннем кармане плаща Лавра.
Несмотря на всю любезность Ольги и Сестер, Лавр мечтал покинуть общину с того самого дня, как узнал, что Яр ушел. Ему хотелось последовать за чародеем, догнать его и помочь справиться с тем, что одолевало его душу после использования черной магии. Но Яр ушел. Даже не попрощался. Исчез, как делал это последние годы, не давая обещаний вновь встретиться.
В глубине души Лавр понимал, что Яр ушел искать Марию. Ольга рассказала ему, что душа ведьмы Алых озер уже переродилась и начала новый цикл.
Новую жизнь.
«Надеюсь, ты найдешь ее», — подумал Лавр, наблюдая за летевшей поодаль от него стайкой птиц, так же, как и он, возвращавшихся домой с зимовки.
Лавр искренне желал Яру встречи с той, кого он так долго искал.
«Может быть, — размышлял колдун, услышав признание Ольги, —встретившись с госпожой Марией в ее новом цикле, Яр наконец-то сможет отпустить ведьму Алых озер».
Ведь Мария, кем бы она не стала, его не вспомнит.
Прощаясь в мире, где живут колдуны и колдуньи, чародеи и чародейки, волшебницы и волшебники, ведьмы и ведьмаки, всегда говорят: «Да переродятся наши души в одно время, и мы вновь встретимся».
Но какой смысл в этой встрече, если маги, переродившись в новом цикле, не могут друг друга узнать?
✦✦✦
Лавр и малыш Шалфей приземлились в самом центре общины, сопровождаемые удивленными взглядами местных магов.
— Лавр?.. — послышалось сразу же, стоило только колдунам почувствовать под ногами твердую землю. — Это же наш Лавр!
— Быть не может, Лавр!
— Как вырос!
— Это Лавр! Он вернулся!
— Зовите госпожу Руту и Очанку!
— На метле прилетел! Лавр!
— Да не один, с сыном!
С последним утверждением Лавр поспешил не согласиться. Но не успел и слова произнести, как его сжали в крепких родных объятиях. Кто-то хлопнул его по спине, кто-то по плечу. Его целовали, взъерошивали волосы. Сжимали его пальцы, нежно гладили по щекам. Объятия были то сильными, мужскими, то мягкими, женскими. В глазах родственников искрилась радость, искренние широкие улыбки на их лица теплом отзывались в душе колдуна.
Ему были рады.
Даже спустя столько лет, его возвращению были рады.
Лавр не смог сдержать чувственного порыва, и всплакнул.
Ему не хватало этого тепла. Этого чувства общности и защищенности. На континенте, на большой земле, маги были иными. Каждый сам за себя. Каждый сам по себе. И Лавр, к собственному разочарованию, стал таким же континентальным магом, как и те, кого он когда-то не понимал и даже чуточку в тайне презирал.
— Лавр, сколько лет прошло!
— Ты только посмотри на себя, парень! Вылитый отец!
— Не говорите глупостей! Он так похож на Очанку!
— Разве что оттенком волос и глаз!
— Лавр, это что же, правда твой сын? — спросил кто-то из родственников.
И десятки пар глаз устремились в сторону малыша Шалфея.
— Нет, нет, что вы!.. — Лавр замахал руками. — Он лишь мой ученик!..
— Ученик?
— Ты что ж, настолько умный, что кто-то решил обучаться у тебя колдовству?
— Что за насмешки! Лавр всегда был умным!
— Так значит, он — твой ученик? Не маловат ли?
— Действительно! Малец, тебе сколько лет?
Родственники Лавра замолчали, а малыш Шалфей тихо признался, что ему лишь десять лет. И громкие голоса вновь зашумели по общине.
У маленького колдуна вмиг закружилась голова. Как много магов в одном месте! И все такие шумные и громкие. От их голосов у мальчика звенело в ушах. Казалось, что не хватало воздуха для полного вдоха. Солнце пригревало, и становилось невыносимо душно.
«Но все это мелочи», — думал малыш Шалфей, наблюдая за тем, как счастливая улыбка не сходила с лица его профессора.
Лавр пытался уделить внимание каждому, кто говорил с ним. Но его постоянно отвлекал другой родственник. Вопросы градом сыпались на голову колдуна, и Лавр не знал, кому следовало ответить в первую очередь. Вокруг него кружились дети, которых он прежде никогда не видел. И дети, разумеется, тоже видели его впервые. Но поддавшись всеобщему ажиотажу, и понимая, что в общину вернулся кто-то из своих, ребятня спрашивала, где он научился летать на метле и научит ли он их полетам?
— Лавр?..
Голос, донесшийся до ушей Лавра, заставил приветствовавшую колдуна толпу расступиться.
Перед Лавром предстала его мать.
В его воспоминаниях у этой высокой, худой женщины всегда был добрый взгляд голубых ярких глаз и сдержанная, но по-матерински теплая улыбка. Волосы, такого же, как и у Лавра оттенка, местами теперь покрывала седина. Усеянное некогда веснушками лицо казалось колдуну усталым и очерчено острым. И все же, преодолев разделявшее их расстояние в несколько быстрых шагов, Лавр подхватил мать в крепкие объятия, прижав ее к себе, и вдохнул столь знакомый ему с детства солоноватый аромат.
— Мама!.. — выдохнул Лавр, наслаждаясь исходившим от матери теплом.
Теперь эта женщина уже не казалась ему такой высокой, как прежде. Он был выше ее, стал сильнее. А она была хрупкой и легкой, как совиное перышко.
— Я вернулся домой, мама.
Лавр вглядывался в черты родного лица, подмечая, что на нем появились морщины, которых раньше не было. А ведь еще недавно ему казалось, что за прошедшие годы мало что могло измениться.
— Лавр, — произнесла Очанка, обеими ладонями касаясь щек сына.
Ее ресницы дрожали. На глазах наворачивались слезы.
— Что с тобой случилось?.. — спросила она, дотрагиваясь до его повязки. — Что с твоим лицом?.. А с глазом?.. Он… есть?..
Лавр перехватил ладонь матери и невесомо коснулся губами ее пальцев.
— Не волнуйся, я в порядке.
В его успокаивающем тоне Очанка расслышала лишь подтверждение своих опасений. Ее сын наконец-то вернулся к ней. Но что с ним произошло там, на большой земле, вдали от родного дома?
— Лавр…
— Ну и кто это с тобой сделал, Лавр?
Голос Руты звучал с хрипотцой.
Эта маленькая пожилая женщина источала силу и власть, взгляд ее глаз блуждал по колдуну, подмечая все коснувшиеся Лавра изменения. От ее глаз ничего не укрылось. Каждый шрам, покрывавший его лицо и руки Рута подметила, и каждый из них отозвался в ее старческом сердце болью. И злостью.
— Здравствуй, Рута.
Лавр уважительно склонил перед своей старшей голову.
Ему нужно было о многом ей рассказать. И о многом с ней посоветоваться.
Глава 42
7 лет спустя
У Лавра от волнения пересохло во рту. Он смотрел на молодую девушку, грозно сверлившую его взглядом, и не мог поверить в то, что услышал.
— Ты… госпожа Мария?..