— Выдвигаемся! — послышался голос командира стражников, и повозки со скрипом покатились по дороге.
Рядом со мной снова встал Рамиль, поэтому мы продолжили прерванный разговор об испытаниях на турнире.
— Ты говорил, что на первом испытании достаточно в первой сотне добраться до флага. Что же сложного в том, чтобы добежать от одного места до другого? — спросил я.
— Сложность в препятствиях на этом пути. К тому же зачастую практики мешают друг другу и строят козни, вплоть до смертоубийства, пусть подобное не одобряется и это тоже влияет на решение проходит кандидат дальше или нет, — нахмурился молодой практик. — Например, я застрял в какой-то вязкой жиже. Она была присыплена листвой, поэтому я не заметил и наступил. Потребовалось время, чтобы выбраться из неё. Во время испытания каждая секунда на счету, поэтому двухминутная возня оказалась для меня фатальной. Также я слышал про липкую паутину, натянутую между деревьями, в которой увязло довольно много участников. Или про то, как ни с того ни с сего вспыхивала одежда на практике. Короче, нужно быть очень внимательным, если не хочешь попасться на уловки недостойных открытого вызова соперников, — подытожил он.
— Понял, — благодарно кивнул я. — Значит, и там лучше быть настороже.
— Разумеется, — с важным видом произнёс Рамиль. — Очень много желающих занять в турнире место получше, и они пойдут на всё, чтобы оставить позади всех, кто будет рядом с ними.
Молодой слуга, имени которого нынешний Сорен Лан так и не удосужился узнать, вышел за ворота и проследовал за своим господином. Он издали наблюдал, как Сорен садится на лошадь и в составе каравана выдвигается к месту проведения турнира. Местные жители, высыпавшие на улицу, чтобы поглазеть на практиков, желали ему удачи, щедро раздавали улыбки и долго махали рукой вслед.
Только когда караван скрылся вдали, слуга развернулся и направился в сторону дома. Стражник на воротах приветливо кивнул ему и поинтересовался о его делах, но тот прошёл мимо, погружённый в свои мысли, будто вовсе не заметил стражника. Для него такие мелочи, казалось, были не важны, впрочем, и стражник не стал обращать на это внимание — ему и на своем месте было хорошо.
Слуга зашёл в дом и не спеша двинулся в сторону своей комнаты. Когда проходил мимо кухни, кухарка окликнула его и предложила перекусить яичными блинчиками со сладкой начинкой. Тот рассеянно кивнул и продолжил свой путь.
Только когда он зашёл в свою комнату и опустился на кровать, дал волю эмоциям. Сжав кулак до хруста в суставах, он обрушил его на прикроватную тумбочку, которая с треском разлетелась на части. Слуга в этот момент представил, что вместо тумбочки перед ним стоит молодой господин и направил гнев и ярость на неё. Его совсем не заботило, услышали ли шум другие работники дома. Парню было совершенно наплевать на них. Перед глазами была только его цель — Сорен Лан.
Немного успокоившись, слуга вспомнил, как он подбирался к утешительницам из публичного дома. Сколько сил приложил, чтобы выяснить их постыдные поступки, и сколько денег на них потратил, а всё для того, чтобы шантажом и подкупом заставить девушек подмешать яд в питьё молодого господина.
Когда яд был подмешан, а молодой господин выпил до дна тот сладкий нектар, слуга был вне себя от радости. Казалось, что с Сореном покончено, но он ошибся. На следующее утро молодой господин как ни в чём не бывало вернулся домой, а затем и вообще круто поменял свой образ жизни. Он больше не валялся в кровати до полудня и не возвращался в непотребном виде после полуночи, а начал тренироваться, медитировать и охотиться. Тем самым убить его стало ещё сложнее, чем раньше.
Однако слуга должен был выполнить заказ, поэтому понаблюдав за господином, недостойным своего Великого дома, он подготовил ещё один вариант его убийства. На этот раз всё должно было пойти по плану и Сорен ни за что бы не выжил. Но тут объявили этот чертов турнир, в котором решил поучаствовать молодой господин, хотя раньше он бы его попросту проигнорировал. Таким образом, Сорен снова избежал уже почти готовой ловушки.
Слуга запер дверь, подошёл к висящему на стене зеркалу и стянул с лица искусную артефактную маску, за наличие которой его бы попросту сожгли, ведь это был запрещённый артефакт, изготавливаемый из кожи человека.
Теперь перед ним отражался не юноша, безропотно выполнявший все приказания господина, а взрослый мужчина. На лбу и возле глаз пролегли морщины, виски тронула седина, тонкие губы поджаты, а уголки опущены вниз. Он уже давно не снимал маску, поэтому сейчас явственно видел все возрастные изменения своего настоящего лица.