С третьим медведем тоже пришлось повозиться. Он был не умнее двух предыдущих, но гораздо выносливее. С переломанным хребтом и с вытекшим глазом он только и думал, как бы добраться до меня и щелкал зубами, с которых капала вязкая, желтая слюна. Остановился он только по причине потери головы, которую я отрубил один выверенным ударом.
Мне понадобилось гораздо больше времени, чем я ожидал, чтобы прикончить их всех. Все же изменения коснулись не только их внешнего вида, но живучести. Даже удар в голову не гарантировал смерть зверя, потому что они могли резко начать восстанавливаться. Причем не всегда, будто иногда медведи получали дополнительную энергию извне. По крайней мере, мне так показалось.
После того, как с медведями было покончено, я дал задание своим временным подчиненным прочесать лес, и сам двинулся в чащу. Я не знал, кто еще может обитать здесь, поэтому внимательно осматривался и держал копье наготове.
Вскоре, когда я углубился в лес настолько, что уже не видно было поселения, мне навстречу вышел лось. Я не хотел пугать зверя и решил отойти в сторону, чтобы он беспрепятственно продолжил свой путь, но тут обратил внимание на черное пятно на его бедре. Присмотревшись, убедился, что оно в точности, как было у медведей: шерсть осыпалась, а под ним черная даже на вид отталкивающая кожа.
В это время лось повернул ко мне голову и я, не сдержавшись, брезгливо поморщился. На шее животного выросла еще одна голова. Притом больше похожая на собачью, с большой пастью, в которой виднелись острые клыки. Что за чертовщина здесь творится⁈
Я выхватил копье и ринулся на животное, которое вместо того, чтобы убегать, утробно заревело и выставив ветвистые рога, помчалось на меня. Я нанес несколько сильных ударов по хребту и шее лося, отчего он со всего разбегу свалился на землю, но тут же снова попытался подняться, хотя его голова безжизненно припадала к земле под тяжестью рогов. Телом руководила вторая голова, которая не спускала с меня хищного взгляда и грозно рычала, а из пасти обильно текла слюна.
На этот раз я использовал воздушное копье, чтобы не приближаться к мерзкому созданию. Только когда зубастая голова, отрубленная от тела, свалилась в кусты, массивное тело животного рухнуло, подминая под себя тонкие деревца. Приближаться к этому существу я не собирался изначально, так от него еще и сильно смердило.
Обойдя труп животного, я продолжил исследовать лес и вскоре обнаружил еще кое-что необычное. Из берлоги, заваленной сверху сухими деревьями и ветками, виднелись пять пар красных глаз. Ни у кого из обычных животных не могло быть таких глаз, поэтому я не прошел мимо, а, выставив перед собой копье, двинулся прямо к логову зверей.
Вдруг мне навстречу выбежали медвежата. Они были в точности, как обычные, такие же плюшевые, косолапые и с наивными глазками, и если бы я не видел, как светились в темноте их глаза, то прошел бы мимо, но теперь мне было понятно, что они уже мутировали и вскоре превратятся в точно таких же монстров, каких мы недавно убили.
Они скулили и кружились вокруг меня, будто просили еды. Я дотронулся до одного из них и тут же целый клок шерсти остался в моей руке, обнажив черную кожу. Сомнения тут же пропали. Пусть они и выглядят как обычные звери, но вскоре они нападут на людей, и я просто не имею права оставлять их в живых. Их участь с этого момента была решена и единственное, что я мог сделать в данном случае — не заставлять их мучиться.
По всей видимости, здесь было много изменившихся животных, потому что с обеих сторон от меня слышались звуки борьбы и пронзительные крики поверженных тварей. Я внимательно обследовал участок леса, который определил для себя, заглядывая во все норы, кусты и дупла — в общем, в любое место, где могла спрятаться очередная измененная тварь. Однако больше не нашел никого необычного, хотя зверей и птиц было достаточно, но они выглядели, на первый взгляд, обычными и не нападали на меня.
Я вернулся в поселение и увидел, что люди с опаской, но все же начали выходить из своих домов. Как рассказал один старик, больше всего беспокойств им причиняли медведи, которые уже съели весь их скот и пытались пробраться в дома, где прятались люди. Сомнительно, что они могли им дать хоть какой-то отпор, максимум — разозлить еще больше.
— Ох и страху я натерпелся, — признался старик и указал на свой дом. — Они же вчера прогрызли-таки мою дверь. Хорошо у меня подвал есть. Я туда спрятался. Если бы вы сегодня не пришли, то они бы и в подвале меня нашли.