Выставив перед собой копье, на полусогнутых медленно зашел в лес. То тут, то там слышались визги и возня — ночные охотники расправлялись с добычей.
Вскоре в воздухе появился знакомый запах. Мне вдруг показалось, что я вновь у разлома и ощущаю вонь мира демонов. В это время впереди, примерно в десяти метрах от меня, показались красные глаза. Судя по всему, это было довольно крупное существо, так как его глаза располагались почти на уровне моих.
Теперь я слышал его хриплое дыхание и ощущал тяжелый запах серы, мускуса и чего-то стухшего. Мы не двигались. Каждый ожидал нападения второго. Тень от ветвистой ели надежно скрывала его от лунного света, поэтому я до сих пор не понимал, кто передо мной.
Дальше так продолжаться не могло, поэтому я уже хотел атаковать первым, но вдруг за спиной послышался голос Артены.
— Сорен, похоже, он отстал от нас.
— Возвращайся в ладью, — прошептал я.
— Что ты говоришь? Я не расслышала.
Она подошла слева от меня, и в это самое мгновение существо, пронзительно завыв, бросилось на нас. Сначала я увидел неестественно выдвинутую вперед челюсть с двумя рядами острых зубов. Затем черную лоснящуюся кожу, прижатые к голому черепу уши и невероятно большие сильные лапы с когтями. Это был мутант.
Но, что меня больше всего удивило, на его шее болтались амулеты. Точно такие же я видел у демонов. Получается, что этот монстр проник к нам из мира демонов. Но почему преследует нас?
— Уходи отсюда! — выкрикнул я сестре и, выставив копье, ринулся навстречу мутанту.
Тот будто понял опасность, которая грозит от копья, поэтому остановился и ударил мощной лапой, пытаясь выбить оружие из моих рук. Острые когти прошлись по древку и на мое удивление оставили на нем царапины. Только сейчас я понял, что еще здесь присутствовало — сильная аура духовного зверя. Это был мутант, идущий путем Возвышения и прирученный демоном.
В это время я заметил, что Артена все еще стоит неподалеку и не собирается уходить, а нацепила свои боевые перчатки и не спускает взгляда с мутанта. Этого только не хватало. Теперь мне нужно заботиться и о ее защите.
Вложив духовную энергию в копье, я сделал резкий выпад, целясь в шею зверя. Тот отпрыгнул в сторону и одновременно с этим ударил мощной лапой. Огромные когти просвистели в нескольких сантиметрах от моей руки. Едва он приземлился на землю, как снова рванул на меня, клацая зубами, с которых разлеталась желтая слюна.
Я побежал прочь, уводя его подальше от сестры. Не хватало еще, чтобы он накинулся на нее. Используя технику шагов, я двигался так быстро, что ни одна колибри бы за мной не угналась, но монстр не отставал. Я слышал его хриплое смрадное дыхание за спиной. От его мощных ударов, нацеленных на меня, деревья разлетались в щепки.
На бегу отправил в него несколько воздушных копий, которые всегда достигали своей цели, но толку от них не было. Копья били по мутанту, но оставлялись лишь неглубокие раны, которые он даже не замечал.
Когда Артена осталась далеко позади, я остановился и обрушил на мутанта технику «трех лезвий». Светящиеся лезвия пронзили ночную тьму, на мгновение осветив черную кожу мутанта, и пронзили его. Но сильного вреда не причинили, только ранили слегка. Мутант задрал голову, яростно взревел и бросился ко мне зигзагом, чтобы уйти от очередной летящей в него техники.
Увидев, что воздушные серпы пролетели мимо цели и пропали среди листвы, я раскрутил копье, создавая стальной барьер. Мутант со всего разбега налетел на барьер, видимо, желая пробить защиту, но у него это не получилось.
Покружив вокруг меня и еще пару попытавшись прорваться сквозь барьер, он вдруг развернулся и скрылся во тьме. Я знал, что это уловка и не стоит бежать следом. Этот мутировавший зверь явно что-то задумал. Если сначала я думал, что это бывший волк, то потом узнал кошачьи повадки. Возможно, он был тигром.
Прошла минута-другая, но он не показывался, хотя острое лезвие между лопаток говорило, что опасность рядом.
— Ты его убил? — сзади послышался голос Артены.
— Я же сказал оставаться в ладье, — строго проговорил, обшаривая взглядом темный лес.
— Я волновалась. Тебя долго не было.
Она двинулась ко мне, совершенно не заботясь о тишине, будто прогуливалась в парке резиденции, а не в лесу с опасным мутантом.
— А где тело? Надо вытащить средоточие.
Я обернулся, чтобы приструнить ее, но в это время раздался яростный рык, и мутант выпрыгнул откуда-то сверху. Скорее всего, на дерево забрался перед атакой.