Мы собираем животных по другим приютам и подыскиваем им достойных хозяев. Люди приходят сюда для того, чтобы познакомиться с питомцами и выдержать довольно суровый экзамен на предмет того, достаточно ли хорош их дом для нашей собаки.
Когда я пришел, Уилли как раз беседовал с супружеской четой лет примерно сорока, которая собиралась «усыновить» Тайлера, трехлетнего лабрадора-полукровку. Уилли представил меня супругам Стэну и Джулии Хэррингтонам, причем Стэн тут же не преминул сообщить, что видел меня в одной из телепередач. Я уселся в противоположном углу кабинета и принялся наблюдать, как мой напарник ведет собеседование. Супруги поочередно отвечали на вопросы и немного волновались, стараясь угадать, каких именно ответов ждет от них этот человек.
— А где собачка будет спать? — невинным тоном поинтересовался Уилли, делая вид, будто спрашивает из чистого любопытства. Тайлер, будущая спальня которого сейчас обсуждалась, сидел поблизости и тоже выглядел до крайности заинтересованным.
В этот момент Джулия поправила свой модный прикид, который выглядел в нашем интерьере до крайности неуместно, и радостно воскликнула:
— О, у нас есть чудесная конура на заднем дворе!
Стэн энергично закивал в знак согласия, даже не догадываясь о том, что его женушка только что лишила их последнего шанса «усыновить» нашего питомца.
— Я построил эту конуру своими руками. Она очень просторная. Думаю, даже кое-кто из людей не отказался бы пожить в таком домике!
Он посмеялся над собственной шуткой и обратился к Тайлеру таким тоном, каким обращаются к малышам:
— Ты хотел бы пожить в роскошной большой конуре?
Возможно, это был просто обман зрения, но мне показалось, что Тайлер придвинулся поближе к Уилли, всем своим видом показывая, что эта парочка навряд ли станет его новыми родителями. А эта роскошная большая конура, в которой был бы не прочь пожить кое-кто из людей, вряд ли станет тем местом, где он согласится спать.
Мы с Уилли придерживаемся довольно жесткого мнения относительно того, как должен выглядеть подходящий дом для собаки. Стэн и Джулия только что наглядно продемонстрировали, что их жилище не отвечает этим требованиям. Каждая собака имеет право спать в доме хозяев — таков непреложный закон «Заведения имени Тары».
Я был уверен, что теперь Уилли немедленно свернет беседу и отправит Хэррингтонов туда, откуда они пришли, но он почему-то решил расставить все точки над «i».
— А зачем, дорогие мои, вам вообще понадобилась собака? — спросил он вызывающим тоном.
На лице Стэна я заметил легкую гримасу раздражения. Он не мог взять в толк, с какой стати ему приходится отвечать на все эти дурацкие вопросы, если он в состоянии купить себе собаку, как привык покупать другие необходимые вещи.
— Я вырос в доме, где всегда держали собак, — сдерживаясь изо всех сил, выдавил он. — По натуре я собачник.
Уилли, казалось, вовсе не услышал этого признания. Зато Джулия, которая интуитивно почуяла неладное, сочла своим долгом вмешаться:
— Он будет членом нашей семьи. Он будет нашим защитником…
— Ага, стало быть, вам нужна сторожевая собака? — резко прервал ее Уилли и кивнул на Тайлера, который выглядел оскорбленным в своих лучших чувствах. — Вы и вправду считаете, что это сторожевой пес?
Его тон мне не понравился, и на всякий случай я встал и подошел поближе. Как правило, Уилли вполне прилично владеет собой, но изредка может и вспылить. А если учесть, что у него имеется черный пояс по карате, то станет понятно, почему мне приходится быть начеку всякий раз, когда он начинает сердиться.
— Господа, — сказал я. — К сожалению, мы не можем подыскать для вас сторожевую собаку.
Стэн с трудом сдерживал бешенство.
— Мы вовсе не имели в виду сторожевую собаку. Мы просто хотели завести пса, который мог бы облаять непрошеных гостей. — Он схватил со стола газету. — Я хотел сказать, если все это будет продолжаться…
Разумеется, он имел в виду убийство, совершенное прошлой ночью в Пассейике, — третью жертву серийного маньяка, о которой с утра до ночи писали все газеты.
— Джулия целыми днями бывает дома одна, — добавил он.
— В таком случае, отчего бы вам не завести себе чертову сигнализацию? — свирепея на глазах, спросил Уилли и вылез из-за стола. Я бросил в его сторону выразительный взгляд, давая понять, что сам все улажу, но было слишком поздно: он уже завелся. — Почему бы вам не завести себе долбаного агента секретной службы? Эти собаки — они ведь как дети… Их заводят вовсе не для того, чтобы кидать под танки.