– Я не увидел вас на похоронах Дэниела и начал беспокоиться…
– Мне было так тяжело, что я… я просто не смог туда пойти… – В его голосе зазвенела глубокая, искренняя скорбь. – После всего, что нам пришлось пережить, после всех ваших усилий… После того, как он вновь обрел свободу – и вот так умереть…
– Это ужасно, – согласился я.
– Удалось что-нибудь узнать об убийце? – спросил он, теперь уже нарочито светским тоном.
– Кажется, да. Собственно, поэтому я и звоню.
– Неужели!..
– У меня есть основания подозревать, что за всем этим стоит Уолтер Кастл. Насколько я знаю, вы проводите на этот предмет собственное расследование, поэтому…
Он прервал меня.
– Моим сыщикам до сих пор не удалось найти никакой зацепки.
– Возможно, та информация, которую нашел я, поможет пролить свет. Мне хотелось бы обговорить ее лично с вами.
– Я вижу, что вы не собираетесь отступаться, – заметил он.
– Меня угнетает мысль о том, что убийца остался безнаказанным.
Мы назначили встречу на завтрашний вечер. Он согласился со мной, что «надо соблюдать осторожность», и поэтому нам лучше всего встретиться в отеле, в моем номере. Я уже забронировал этот номер, а в соседней комнате поселятся Лори и Маркус. Это был тот самый отель, в котором Маркус уже останавливался, где он прекрасно ориентируется, где рядом находится закусочная «фастфуд», в номере нет джакузи, но имеется автомат для приготовления льда.
Ужинать мы с Лори пошли в «Чарли» и весь вечер говорили о чем угодно, кроме предстоящей поездки в Кливленд. Мы уже купили записывающее оборудование и распределили свои обязанности, а значит, обсуждать больше было нечего. Никто из нас не хотел говорить о возможном провале.
И только в тот момент, когда мы уже улеглись в постель, Лори сказала:
– Я немного волнуюсь.
– Не надо волноваться, любимая. Если тебя смущает моя настойчивость, я не буду торопиться и дам тебе время настроиться.
– Не уверена, что я правильно тебя поняла, – сказала она. – Кажется, ты плоско пошутил по поводу секса? Нашел время!
– Я и в самом деле пошутил по поводу секса. Но, по-моему, шутка получилась вовсе не плоская, а, наоборот, довольно забавная.
– Энди, я волнуюсь за тебя. Этот парень очень опасен.
– Я могу за себя постоять, – сказал я.
– С каких это пор?
Мне не понравился ход ее мыслей, и я решил зайти с другой стороны.
– Вы с Маркусом все время будете рядом.
– Видишь ли… – сказала она неуверенно. – Там ведь между нами будет стена. Если что-то пойдет не по плану, вопи как можно громче.
– Обязательно. Клянусь, что буду вопить.
– Спокойной ночи, Энди.
Она наклонилась и поцеловала меня. А потом повернулась на другой бок с явным намерением уснуть и заодно «сыграть в недотрогу».
– Знаешь, – начал я, – в ночь перед битвой мужчины всегда занимаются любовью. Это придает им сил.
– Я рада за них. Спокойной ночи, Энди.
– Спокойной ночи.
Буквально через несколько секунд до меня донеслось ее ровное сонное посапывание. Что ж, видимо, у женщин совсем иной способ набираться сил перед грядущей битвой.
Лори и Маркус улетели на следующее утро восьмичасовым самолетом, а мне предстояло болтаться в ожидании своего рейса, назначенного на три часа. Естественно, я провел это время, гуляя с Тарой. Я немного волновался, а общество Тары всегда меня успокаивает.
В аэропорт я прибыл заблаговременно, но в итоге все равно получил место рядом с толстой женщиной и младенцем. Дневная норма раздражения превышена в два раза! В свое время я любил повторять, что, даже когда стану сказочно богатым, все равно не буду летать первым классом: это пустая трата денег. Теперь я богат, и, пожалуй, мне пора пересмотреть свои принципы.
Свою сумку я сдал в багаж – так гораздо проще, потому что не надо сто раз показывать ее содержимое, прежде чем пронести в самолет как ручную кладь. Поэтому сразу после прилета я отправился в багажное отделение, где меня уже поджидал шофер заранее заказанного лимузина. В руках у водителя была табличка с моим именем. Что и говорить, у богатства есть некоторые плюсы.
Мы взяли сумку и через несколько минут уже сидели в машине. Я назвал водителю отель, и мы направились туда.
– Как долетели, господин Карпентер?
Я заметил, что он смотрит на меня в зеркальце заднего вида.
– Неплохо, если не считать толстую даму с младенцем.
Он рассмеялся.
– Одна из бесчисленных мамаш?
– Ну да, одна из них.
В Кливленде я раньше никогда не бывал. Однако городской пейзаж, на который я бросил взгляд из окна машины, не произвел на меня никакого впечатления, и я предпочел вернуться к своим заметкам, чтобы отточить предстоящий диалог с Элиотом. У меня было не так много шансов заставить его признаться. Точнее сказать, шанс был только один. А это значило, что я должен был выложиться по полной.
В какой-то момент меня слегка качнуло, и я понял, что водитель перестраивается в правый ряд, очевидно, собираясь повернуть направо. Я поднял голову и вдруг сообразил, что мы движемся явно не к центру города. Внезапно дверь лимузина открылась, и кто-то прыгнул на сидение рядом со мной. В ту же секунду раздался щелчок, и двери автоматически заблокировались.
– Привет, Энди, – сказал мой новый попутчик.
– Привет, Элиот, – откликнулся я, чувствуя, как страх забирается мне под кожу. – Что ты тут делаешь?
– Это я должен тебя спросить, что ты тут делаешь. Явился, чтобы разоблачить меня? Или надумал заняться шантажом?
– Я не понимаю, о чем ты говоришь. – Это был самый глупый из возможных ответов, но я вдруг обнаружил, что в моей обалдевшей голове ничего лучшего родиться не может.
– Ты ведь явился вовсе не за тем, чтобы поговорить со мной об Уолтере Кастле. Верно?
В этот момент я сообразил, что какова бы ни была моя ответная реплика, она не имеет никакого значения. Все равно у меня нет на теле микрофона. Но даже если бы мы и успели его прицепить, Лори и Маркус не знают, где меня искать. Я взглянул на водителя, который прекрасно слышал наш диалог, но никак не реагировал. Понятное дело, это человек Элиота.
– Как ты пронюхал насчет Тины, Энди? Как ты догадался, что эта девушка была моей сестрой?
– Какая еще Тина? Черт возьми, Элиот, я не понимаю, что происходит, но мне это не нравится.
Он рассмеялся.
– А дальше будет еще хуже, уверяю тебя. Видишь ли, Энди, ты допустил ошибку. Я не последний человек в этом городе, я знаю абсолютно все, что здесь происходит. И когда ты обратился в нашу местную газету, чтобы собрать информацию о Тине, мне все стало понятно. Уяснил? Так что не раздражай меня больше своей дурацкой болтовней.
– Проблема в том, что копы знают, где я и зачем.
Он покачал головой.
– Я так не думаю, Энди. Все это не похоже на полицейскую операцию. По-моему, ты решил поиграть в Одинокого Рейнджера. – Он вновь хохотнул. – Вот только ты забыл свои серебряные пули.
Я взглянул в окно и понял, что мы давно выехали из города и попали в царство убогих, обшарпанных домишек и трейлеров. Вот тут я и умру. Еще немного, и меня стошнит от страха.
– Я оставил письмо, в котором сообщил, куда направляюсь. Они сумеют сложить два и два.
Вместо ответа Элиот кивнул на своего водителя.
– Ты не находишь, Энди, что этот человек немного похож на тебя? Он полетит обратно по твоему билету. Ты ведь знаешь, пассажиры не слишком приглядываются друг к другу. Они, конечно, подтвердят, что это ты летел в самолете. Так что, считай, тебя убили уже после возвращения домой.
Машина остановилась возле каких-то полуразрушенных сараев. Возможно, здесь когда-то хранили огородный инвентарь, я не знаю. Я вообще ничего не знаю. Убейте меня – в буквальном смысле! – но я не знаю, что делать.
– Вылезай, Энди, приехали.
Щелкнули дверные блокираторы, и я смог открыть дверцу. В тот момент, когда я вылез наружу, водителя в машине уже не было. Я увидел, что он стоит напротив и держит меня на мушке. Элиот вышел из машины вслед за мной.