Улыбка Родиона казалась злой ухмылкой.
– Был царь Додон, костяной строил дооом, назвал гостееей, да набрал костеееей, – пропел он и осторожно, словно не желая попасться кому-то на глаза, нырнул в щель под бревнами наката.
Стефану стало жутко. Так жутко ему бывало только в детстве, когда иной раз мать посылала его, маленького, отнести ужин отцу в кузницу. Идти приходилось через погост, где зловеще скрипели в сумерках кресты, а он бежал, слушая гулкие удары собственного сердца. С годами он научился проходить это расстояние медленнее, приучая себя не трусить.
Стефан полез в тёмную дыру за Родионом, следом сползли Ярыга и Сом.
Стефан огляделся в полумраке.
Они стояли в тесном помещении, опоясанном вдоль стен скамьёй в одну доску. В центре стол. Дощатый потолок кое-где пропускал воду, она капала со свисающих корней на выстланный камышами земляной пол.
В дальнем углу Стефан разглядел то ли иконостас, то ли алтарь. Висела там всего одна чёрная доска или икона, почерневшая от времени, потому что лик изображённый на ней, был почти неразличим. На полу под иконой, на плоском камне, вбитом в землю, зловеще светились багровые угли.
У очага сидела старуха в чёрном монашеском платке. В одной руке она держала длинную иглу, в другой куклу, от вида которой у Храпа застучала кровь в висках. Выпятив нижнюю губу, старуха что-то пробормотала себе под нос и поднесла к кукле иглу.
Стефан поднял, было, руку перекреститься, но старуха повернула голову и посмотрела мимо него тёмными провалами глаз.
– Неча тут кресты чертить, – прошипела она. – Нет у нас образов!
Ярыга толкнул Стефана в бок.
– Язычники поганые, – шепнул он ему в самое ухо.
Сом то и дело мелко крестился, беззвучно шевеля губами.
Старухино лицо осталось невозмутимым. Она осторожно встала, словно боялась уронить что-то, и двинулась в угол. Когда она проходила мимо, Храп заметил, что она глядит прямо перед собой мутными, выморочными глазами, не обращая внимания на гостей, как будто они бывают здесь так часто, что перестали её интересовать.
Стефан продолжал следить за старухой.
Делала она всё, по-прежнему глядя прямо перед собой, но несмотря на это, быстро находила и брала в руки нужные вещи.
– К столу садитесь, – приказала она, что-то доставая с полки.
Стефан опустился на скамью, Сом и Ярыга сели рядом. Старуха взяла связку лучинок, с треском переломила, подожгла, и, выждав, пока разгорятся, ловко воткнула в стену. Потом выложила на стол краюху хлеба и небольшую лепёшку масла, завёрнутую в тряпицу. Храп рассматривал её, пока, наконец, не понял, что старуха слепа.
Хотя света было мало, Храп заметил, что стены покрыты жирным слоем копоти, в почерневших углах жирные пауки ткали свои тенета, внизу зиял большой крысиный лаз.
Из полумрака внезапно возник Родион с чаркой в руке, в которой было налито что-то горячее, даже горящее, потому из неё поднимались голубые языки пламени.
– Пейте! – приказал он Стефану и братьям. – Согреетесь.
Храп взял чарку в левую руку и встал со скамьи. Сом с Ярыгой, сделали то же самое, всё норовя спрятаться за его спину. Была, не была, подумал Стефан, размашисто перекрестился и сделал большой глоток.
Огненная влага обожгла нутро, побежала по жилам. Стефан крепко зажмурился, не в состоянии даже вздохнуть.
Когда открыл глаза, стоявший рядом Родион вдруг вырос под самый потолок.
– Хмель не вода, а человеку беда, – пробасил он. – Выпил бы две, да и не помнит где.
Слова звонко ударяли Стефану по голове. Чёрная икона, висевшая на стене, вдруг сорвалась с гвоздя и грохнулась на пол.
Стефан рванулся к выходу, но старуха неожиданно проворно бросилась к нему и преградила дорогу. Она беззвучно захохотала, обнажив бледные десны. Старуха стояла прямо, вытянув руки вдоль тела, а шея набок гнёт, гнёт, пока не послышался хруст ломающихся костей. Тело осталось стоять, а голова висит, как у куклы. Лицо в сторону сползло – жёлтая кожа съехала, расплющив нос, а рот надулся пузырём, как рыбье брюхо.
Храп попятился, и остановился, только упершись спиной в стену. А стена липкая, сладкой гнилью пахнет. В углу послышалась возня. Храп повернулся.
В нескольких шагах, подняв косматую голову и скаля жёлтые клыки, стоял Родион и принюхивался. Изо рта пар валит, слюна шипя капает на пол.
Храп заслонился открытой ладонью, а Родион, не сводя с него красных глаз, набрал полную грудь воздуха и дунул. Очаг и лучина разом погасли.
В темноте послышалось шумное дыхание Ярыги и испуганное причитание Сома.
Что-то гулко хлопнуло, будто крышка гроба упала. Из тьмы раздался голос Родиона:
– На колени! Просите пощады за грехи свои!
– Да что ты знаешь про мои грехи-то, нехристь? – застонал Храп. – Для всех моих грехов и названий не хватит!
– Знаю, – басил Родион. – Ну, повторяй за мной: чудак покойник умер во вторник, в среду хоронить – а он в окошко глядить; стали гроб тесать, а он вскочил, да ну плясать!
Хохот, громкий и безрадостный – кра-ха-хааа – сотряс стены.
– А поол лубяноой! Потолоок-то землянооой! – гулким басом пел Родион, притопывая ногами. – Мертвецы в земле лежат, благим матом верещат!
Неожиданно откуда-то из темноты возник Ярыга с тлеющей лучиной в руке. Лицо бледное, под глазами чёрные круги. Он молча наступал на Стефана, делая глазами какие-то знаки.
– Ты чего, чего? – закрываясь от него локтем, заговорил Храп.
– Беги! – прохрипел Ярыга, протягивая ему догорающую лучину. – Не землянка это!
Потом зашатался и боком бухнулся наземь, и как-то неловко, словно пытаясь пролезть в щель между досками, исчез в темноте.
Храп заметался, в потёмках ища выход, споткнулся обо что-то мягкое. Чьи-то пальцы крепко схватили его за лодыжку.
– Стефанушко… – раздался задушенный шёпот Сома, а потом послышалось смачное чавканье.
Стефан повернулся на ватных ногах, вытянув вперёд руку с лучиной.
На полу безвольно вздрагивало тело Сома, к ключице которого присосался Родион. Упругие щёки упыря надулись как паучье брюхо, того и гляди, лопнут, а он всё сосал и не мог остановиться.
А вокруг на земляном полу валялось истлевшее тряпьё, зеленоватые заплесневелые кости, лоснилась чёрно-бурая жижа.
Скудельня это поганая, осенило Стефана, здесь язычников закопали.
Тяжело дыша из-за смрада перепрелого дерева, гнили и нечистот, он полез из землянки. Ухватившись рукой за бревно кровли, он высунул голову наружу, жадно вдохнув влажный, тягучий болотный воздух.
Стефан выбрался из землянки. Из ямы всё ещё доносились невнятные звуки, похожие на урчание, и вдруг из-под наката, скаля зубы, выглянул Родион. Стефан изо всех сил ударил его ногой прямо в окровавленную морду. Родион исчез, от удара струйки земли потекли в яму. Столб, поддерживавший бревна кровли, с треском рухнул.
Храп торопливо забрался на верхушку земляной кучи и стал ногами ссыпать в яму оставшуюся землю. Скинув всю, он принялся старательно её утаптывать. От ударов снизу земля вздрагивала, как брюхо издыхающего зверя. Толчки становились всё реже, а крики невнятнее. Храп топтался, приминая поверхность, но земля какое-то время ещё шевелилась.