«Придётся впустить, — огорчённо вздохнув, подумал Кулий. — Иначе паршивец натравит это чудище на деревню. А с другой стороны, — разум вождя привычно стал выискивать выгоду, — этот парень — явный колдун, а Герий стар уже и учеником так и не обзавёлся. Сколько ни водили к нему детишек, всё не то. А тут уж не отвертится, будет учить. Да и лишний покровитель не помешает, а то сколько уж наши боги молчат?.. Кажись, при прадеде… Нет, при прадеде прадеда отзываться перестали. А тут вон оно как. Соседям покажем — так лучших невест дадут. И эта, вроде, ещё не старая, рожать может. Всё новая кровь будет. Ежели приглянётся ей кто. С таким-то защитником просто так не оженишь», — Кулий вздохнул ещё раз, глянул с площадки вниз, скомандовал караульным, чтобы открывали, и, обращаясь к пришельцам, громко сказал:
— Заходите, коли пришли. Да живее давайте — неспокойно у нас в округе.
Как же этот материал называется, из которого они дома сделали? Смесь глины с травой? Не помню. Забылось. А ведь и в городе такие же видел… Да, точно, когда через окраины шли. Весь примыкающий к стене район. Просто внимания не обратил. Хм, молодцы смертные, хорошо придумали. Умеют приспосабливаться. Творец постарался, когда над ними работал. Жизнеспособный получился вид. И непредсказуемый. И опасный. Для мира, для богов, для себя. Сколько раз я об этом думал? Много. Очень много.
— Здесь поживёте, — Кулий кивнул на средних размеров — по деревенским меркам — дом с небольшим заросшим бурьяном огородом, расположившийся у дальней от ворот стены селения. — Колдун наш тут. Один. Так что места хватит. Заодно и обучит он тебя, парень. Способности у тебя есть, сразу видно, так что…
— Не обучит, — мальчишка, с интересом вертевший головой по сторонам, говорил совершенно спокойно. — Женщина останется, я уйду.
— Как это?! — опешил вождь. — Ты, парень, сначала посвящение пройди, охотником стань, а…
— Ещё раз перебьёшь — накажу, — взгляд спокойных чёрных глаз упёрся Кулию куда-то в грудь, затем поднялся по бороде и остановился на переносице. — Раб тоже останется. Защищать. В первую очередь — женщину. Теперь говори.
Вождь ощутил, как в хребет от затылка до копчика впиваются ледяные иглы, а к горлу подкатывается липкий комок страха. «Раб… Как же это?! — билась в голове мысль. — Чужой бог — раб. Бог — раб! Как же это?!» Подросток, не сводивший взгляда с него, то ли прочитал мысли, то ли просто догадался, о чём думает стоящий перед ним человек. Как бы то ни было, усмехнувшись одними губами, он тихо, едва слышно проговорил:
— Не пугайся, смертный. Просто позаботься о женщине. И жди. Я вернусь, — после чего неспешно зашагал к выходу из деревни.
Дождавшись, когда странный юнец скроется за домами, Кулий повернулся к пришелице:
— Э-э-э, госпожа, а кто это был?
Женщина вытерла ладонью набухшие слезами глаза и тихо, так, что вождь едва смог расслышать, прошептала:
— Мой сын. Был. Когда-то.
Время беспощадно не только к живым. Даже горы не могут устоять перед его властью, а уж скамейка, когда-то давно поставленная в дальнем, ныне почти заброшенном углу дворцового парка, и подавно. Резное дерево покоробилось и растрескалось, когда-то ярко-зелёная краска выцвела и облетела хлопьями, оставив лишь небольшие пятнышки, как напоминание о бренности всего сущего. Вот только ножки, глубоко вросшие в землю, пока не сгнили и не рассыпались трухой. Конечно, однажды время доберётся и до них, а пока…
Невзрачный человек со смуглой кожей явно посещал это место не в первый раз. Во всяком случае, он довольно быстро устроился на перекошенной от старости деревянной скамье и замер, погрузившись в раздумья, из которых примерно через полчаса его вывели треск ягодных кустов и сдержанная ругань — похоже, кому-то ещё было известно об этом месте. Сидящий улыбнулся — он знал обладателя этого голоса и знал очень хорошо. Главный Палач. Друг детства и дальний родственник. Очень дальний. Настолько, что ни один любопытный — а таких при дворе водилось более чем достаточно — так и не смог докопаться до этого родства. «Он всегда был неуклюжим, — подумал невзрачный. — И меня всегда это удивляло. Потому что я до сих пор не могу понять, как так можно».