— Великий, в городе говорят, что бог отправился с твоим наследником, чтобы защитить его от врагов…
— Что-о-о?! — рука правителя стиснула горло слуги, не позволяя тому вздохнуть. — Что ты несёшь, дерьмо пустынной гиены?!
Старик захрипел, пытаясь ухватить широко раскрытым ртом хотя бы немного воздуха. Когда его лицо начало синеть, Ях'Хат, успевший немного успокоиться, разжал пальцы и брезгливо вытер их о широкие шаровары из тонкой ткани.
— Что ещё говорит это быдло?
— Го… кха… гос-с-с… кха-кха-кха… — лысый закашлялся, схватившись за шею. — Гос-с…
— На, выпей, — в грудь слуги ткнулся серебряный кувшин с вином. — Выпей и говори. Что ещё за гадость ты притащил?
Пока хватит, иначе это тело умрёт прямо здесь. От истощения. Сейчас надо немного полежать, а потом можно будет поохотиться. И поесть. Сложно переделывать то, что не имеет запасов. Хоть бы немного жира под кожей! Жрать им было нечего, что ли?! Не понимаю я этих книжных червей. Почему они думают, что всё, что не записано на бумаге или пергаменте, недостойно внимания? Почему считают, что могут прожить жизнь не отрывая задниц от стульев, а глаз — от мелких закорючек?.. Одно слово — смертные… Ладно, где тут у нас еда бегает?
Уй'Гал в сердцах помянул тёмные чешуйки Змееногого и привычно огляделся — не слышит ли кто? С таким трудом найденный след опять прервался, как будто сбежавший бог взлетел, обзаведясь крыльями. Уй'Гал мысленно представил себе эту картину, потом, опять же мысленно, пририсовал толстые когтистые лапы и струю огня, вырывающуюся из пасти, и сбился с шага, едва не пропахав носом землю: в воображении получился бог Кихейи, которого Уй'Галу довелось увидеть однажды. Не самого бога, конечно. Его статую, установленную в храме соседей.
«Странно, — подумал Уй'Гал, — они похожи. Только у нашего нет ничего лишнего. Может, потому что наш моложе? Или, наоборот, старше? — мысли лениво ползали в голове, не мешая глазам всматриваться в окружающую степь, ушам — вслушиваться в её звуки, а ноздрям — принюхиваться к запахам. — Или наш бог — мужчина, а кихейский — женщина? И сейчас они решили встретиться, чтобы сделать много маленьких божков? Или ихний — мужчина? Нет! — Уй'Гал решительно тряхнул головой, отгоняя явную глупость. — Наш уже пошёл на встречу, а ихний только собирается. Женщины всегда собираются долго. А ещё — наш несёт с собой добычу, чтобы было чем перекусить после этого. Как настоящий мужчина и охотник! — эта мысль заставила следопыта расправить плечи и гордо выпятить грудь. А вот следующая опять сбила с шага: — А если богам не хватит этих двоих? Или женщина закапризничает?» — Уй'Гал застыл: что такое женские капризы, он знал не понаслышке и потому прекрасно понимал бога, пожелавшего жить отдельно. Но время зачатия и вынашивания детей — особое время. Что если богиня пожелает ещё еды? Или ей не понравится та, которую привёл муж? А ведь он, Уй'Гал, идя по следу, может оказаться слишком близко!
Следопыт умирать не хотел. Очень не хотел. В конце концов, ему ещё сына вырастить надо — без отца мальчишка просто не сможет стать хорошим охотником. Но и просто так бросать преследование тоже нельзя: ведь нет никакой разницы, съедят ли проголодавшиеся боги или же казнят по приказу Главного Шпиона — в любом случае тебя не станет и некому будет позаботиться о семье. Но кто сказал, что дома именно казнят? И за что? За то, что Змееногий оказался божественно хитёр и скрыл свой след? Это ведь так и есть! Это ведь будет чистой правдой, когда Уй'Гал расскажет о своём поиске! Конечно, потом ему могут приказать проводить отряд воинов. Или жрецов? Тех и других, скорее всего: одни для охраны, другие — уговаривать бога вернуться. А проводник… А что проводник? Чуть-чуть хитрости — и в самый опасный момент несложно оказаться позади остальных.
Уй'Гал решительно развернулся и зашагал к городу лёгкой походкой бывалого охотника. Когда он отошёл на пару сотен шагов, из травы поднялся подросток и задумчиво посмотрел вслед, бурча под нос:
— Правильный выбор, смертный, очень правильный. И не забудь потом помолиться Судьбе…
Как будто услышав эти слова или получив толчок в спину, следопыт ускорил шаг, желая побыстрее удалиться от показавшегося вдруг таким опасным места и вздрагивая от одной только мысли о том, чтобы обернуться.
Судьба. А есть ли она? Никогда не встречал и даже не слышал. Но если есть, наверняка — старая и уродливая богиня со стервозным характером. Это ведь по её прихоти я остался один. Если она есть. Но даже если нет, всё равно помолись и поблагодари её, охотник. Потому что только из-за неё ты не сделал пару лишних шагов. И не стал ещё одним высохшим трупом, как другие шедшие по нашему следу. По нашим следам. Ведущим в разные стороны от города. И расскажи пославшим тебя о своей находке. А мне пора в город. Там меня ждут. Хотя и не подозревают об этом.