К столику подкатила симпатичная улыбчивая официантка на роликах, одетая, как американская школьница. Заменила пепельницу. Забрала у парня в капюшоне пустой бокал из-под пива и укатила прочь. Скупщик проводил оценивающим взглядом ее крепкие ляжки, мелькающие под короткой клетчатой юбкой, затем снова повернулся к Илье.
— Ты меня для этого искал — пожаловаться? — поинтересовался Демон, дымя Илье в лицо.
— Куда ты потом деваешь таланты? — спросил мрачно Илья. — Толкаешь на адском черном рынке?
— Это коммерческая тайна! — оскалился Скупщик.
«Вот же изворотливая сволочь!» — подумал Илья.
— Послушай! — горячо зашептал он. — Я жить не могу! Дышать не могу! Тебе этого не понять, но я словно умер тогда, пять лет назад! Это ужасная ошибка! Глупое, чудовищное недоразумение. Я уже тысячу раз раскаялся. Серьезно, я на исповеди был!
— Помогло? — живо поинтересовался Демон, смяв в пепельнице окурок.
— Если бы. — воскликнул Илья.
— Такова людская натура — совершать ошибки и каяться! — произнес Демон скрипучим старушечьим голосом. Из капюшона на Илью снова смотрела Старуха. Она ткнула скрюченным пальцем в стакан с молочным коктейлем. — Будешь?
Илья покачал головой. Обрадовавшись, Старуха проворно забрала стакан и с наслаждением припала к трубочке. С шумом втянув в себя почти залпом громадную порцию бананово-шоколадного шейка, Старуха облизнула губы и поставила пустой стакан на стол.
— Если сеанс психотерапии окончен, позволь откланяться, голубчик! — проскрипела Старуха и поднялась с дивана.
— Верни мне мой талант! — схватил ее за рукав Илья. Ему было уже плевать на то, что адская тварь может с легкостью переломить ему шею, если захочет.
Демон отдернул руку. Сверху на Илью снова смотрел мужчина в капюшоне.
— Пожалуйста! — попросил Илья.
Скупщик насмешливо скривился, подумав, снова сел.
— И что ты готов дать мне взамен? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Все что угодно! — с готовностью заявил Илья. — Что нужно, чтобы расторгнуть договор? Забирай все мои деньги. Квартиру. Чертову галерею. Я подсчитал — если продать все, получится даже больше, чем… было вначале. Мой юрист поможет перевести все активы в наличку буквально за пару недель. А всю сумму я могу перечислить в детский дом. Или… в какую-нибудь больницу… Это же так работает, да? Искупление добрыми делами?
— Оставь благотворительность для прессы! — поморщился Скупщик.
Илья замялся.
— Просто скажи, что я должен сделать!
— Какой ты забавный! — расхохотался Демон. — Убить, например, кого-нибудь сможешь?
— Убить? Это обязательно? — растерялся Илья. — Нет, убить не смогу… наверное…
— Тогда почему я должен вернуть тебе твой талант? — посерьезнел Скупщик. — Просто потому, что тебе надоела твоя успешная жизнь? Твой «бентли», твой счет в банке, твоя любовница? Опять осенняя депрессия накатила? Думаешь, можно трижды прочитать «Отче наш», поставить в храме свечку, купить в детскую больницу томограф — и все, грехи обнулились? Или ты решил: плеснешь в меня святой водой — и снова сможешь рисовать?
Илья отчаянно пытался возразить, но не мог!
Скупщик наклонился к Илье, мерзкая ухмылка разрезала надвое лицо Демона, а потом вдруг сквозь человеческие черты проступило такое, отчего у Ильи закружилась голова — сквозь кожу стали видны черные провалы глазниц, нос ввалился и исчез, а вместо ухмыляющегося рта обнаружился полусгнивший оскал. На Илью из-под капюшона таращился желтый, гладко обглоданный червями череп.
— Договор обратной силы не имеет! — прозвенел голос Скупщика у Ильи в мозгу.
Тот, не мигая, смотрел в черные бездонные глазницы, и эта бездна, скручивая внутренности в узел, затягивала все глубже и глубже. Зазвенело в ушах, Илья моргнул, провел по лицу ладонью, а когда пришел в себя, Скупщика уже не было.
Упустил! Илья судорожно выгреб из кармана несколько купюр, кинул их на стол и бросился к выходу. Ему показалось, что черная фигура в капюшоне мелькнула за окном, но когда он очутился на улице, она была совершенно пуста.
Влажно поблескивала в свете фонарей мощеная мостовая. Где-то вдалеке, невидимый, протарахтел автомобиль. Илья растерянно стоял под неоновой вывеской — вокруг него не было ни души.
А, нет, вон там, за угол соседнего дома, кажется, завернула какая-то фигура! Илья бросился бежать следом, в три прыжка настиг человека в капюшоне, рванул на себя за плечо — на него смотрел абсолютно незнакомый парень лет восемнадцати.