Последними уходили сам Гродзинский и отделение Корунда. Из зарослей уже выглядывали курарики, орали проклятия с угрозами, но приблизиться не решались. Захлопнув ворота, Генрих сказал озабоченно:
— Как бы они через портал не просочились.
— Ты же знаешь, как здесь система работает. — Эдик схватил друга за руку. — Запрем, заблокируем, и никто больше этим порталом не воспользуется.
— Хорошая идея! — Генрих набрал какие-то команды, но потом отступил от пульта. — Эд, у меня башка не работает. Сам придумай пароль.
Выслушав наставления товарища, Корунд набрал на замке пароль из дюжины символов, а затем, прижав лоб к клеммам, ввел свой ментальный отпечаток. Теперь никто, кроме него, не смог бы вскрыть портал Южной Омерты.
Через минуту они вышли через противоположную дверь на обезлюдевшую площадь Аквамарина.
Здесь еще не стемнело — только седьмой час вечера. Вернувшимся с фронта ополченцам зачитали благодарность губернатора, после чего приказали сдать оружие и возвращаться к семьям. Эдик схватился за телефон.
Спутники продолжали ретранслировать радиоволны, и он без труда дозвонился родным. Мама сказала, что они с Агнес собрали самое ценное и уже подлетают к космодрому, а отец ждет эвакуации на Эль-Дьябло.
— Меня подождите, — пошутил Эдик.
— Не беспокойся, — Мама криво усмехнулась. — Если надо будет — пропустим пару рейсов.
Тут в поле изображения влез Мишель, закричавший:
— Эд, они забыли взять мою игротеку!
— Сейчас заскочу домой, — пообещал старший брат младшему. — Попробую найти.
— Не тяни, — сказала невидимая Агнес— Твои документы у нас. Одежду и книги тоже взяли. Тут ограничения на багаж, бери не больше одной сумки.
Дома он первым делом избавился от грязного, провонявшего войной спортивного костюма и принял горячую ванну с хвойным экстрактом. Отмывшись и побрившись, завернутый в полотенце, нашел в холодильнике кусок буженины и, откусывая сочное мясо, посмотрел в Интернете, где тут ближайший сборный пункт.
Натянув брюки и рубашку из витаскина, он занялся укладкой сумки. Любимая игра Мишеля отправилась на дно, сверху легли ветровка и ботинки. Диски валялись в беспорядке, но Эдик нашел массу записей, потеря которых стала бы неприятным событием. Мама, конечно, прихватила много классики, а вот про хобби старшего сына забыла: на полках и на полу оставались видеофильмы, музыка, а также вся библиотека по истории, военному делу и галактической археологии. Он торопливо набил дисками две коробки, скачал на мегадиск все свои записи с домашнего инфокомплекса, запустил переформат памяти и покинул дом с очень тоскливым чувством на душе.
Уже на улице Эдик позвонил Кристо и Генриху — оба летели на космодром. Затем он, вздохнув для храбрости, набрал — сердце при этом томительно заколотилось — номер Геллы. Сердцебиение усилилось, а во рту пересохло, когда над видеофоном развернулась голограмма любимой девушки и раздался ее голос:
— Привет!
— Привет… где ты? — запинаясь от волнения, спросил он.
— Точно не знаю, какой-то сборный пункт, ждем аэробус. Тут сквер, а рядом восьмиэтажный дом и магазин «Мечта эпикурейца». Нам разрешили переодеться…
— Понятно, площадь Галилея. Не против, если я с тобой?
— Шутишь? — Она возмущенно расширила глаза. — Конечно, подваливай. Буду рада.
Сердце стучало, как после забега на длинную дистанцию, и это было до невозможности приятно.
Геллу он увидел за три квартала. Девушка забралась на постамент памятника и, держась за бронзовый телескоп в руке бронзового Галилео, вертела головой. «Меня высматривает», — понял Эдик и припустил изо всех сил.
Встреча получилась бурной. Гелла бросилась ему на шею и расцеловала, чем едва не довела до инфаркта. Счастливый и растерянный Эдик сумел чмокнуть ее только один раз, неловко угодив губами рядом с очаровательным носиком. Какая-то тетка по соседству немедленно прошипела: мол, совсем молодежь совесть потеряла — радуются чему-то, когда у людей такое горе.
— Хорошо, что ты догадался меня найти, — шепнула Гелла, увлекая Эдика на угол Мушкетерской, где людей было поменьше.
— Ты говорила со своими?
— Мама звонила. Их отвезут прямо на космодром.
— Мои уже там, — сообщил Эдик и, расхрабрившись, предложил как бы в шутку: — Дом пустой, родителей нет. Совсем близко.
К его большому разочарованию, девушка покривила губки вежливой улыбкой, а затем тактично пожаловалась: мол, жарко и воздух пахнет гарью. Она добавила, что питьевые фонтанчики не работают, а пить хочется. Оглядевшись, Эдик повел ее к супермаркету, который был основательно разграблен, но несколько бутылок газировки все-таки удалось найти.
Вернувшись в сквер, они напоролись на Рафаэля, который ораторствовал перед унылой толпой:
— Нас предупреждали, что тема запрещена. Но мы, как последние кретины, решили, что сможем обмануть Высших. Вот они и показали, чего мы стоим рядом с истинным могуществом. Не только научный центр уничтожен — всех нас выгнали с планеты.
Презрительно поморщившись, Гелла прокомментировала вполголоса:
— Этот слизняк занимался математическим моделированием вероятного будущего. Получилась модель, согласно которой человечество сможет успешно противостоять давлению Высших. Вариант с прямым военным вмешательством Высших они сочли маловероятным. Их модели предсказывали, что Высшие станут провоцировать войны между Старшими расами. Прислушиваясь к этим рекомендациям, правительство усиленно занималось урегулированием мелких проблем с лабба и другими, а нападения Высших никто не ждал.
— Серо-Зеленый говорил, что Высшие умеют видеть разные варианты будущего.
— Им легче. Нам и дзорхам Высшие запретили проводить исследования в области хроновидения.
— Запретили только двум расам? А как же лабба и виин-черси?
— Не хочу врать. Достоверно известно лишь о дзорхах… — Внезапно Гелла, широко открыв глаза, прошептала: — Ты снова присутствовал при разговоре с Высшими?
— В основном только я с ним и разговаривал, — похвастался Эдик. — Когда вы телепортировались, опять появился…
— Рассказывай! — потребовала она. — С самого начала и подробно.
Сбиваясь, Эдик принялся вспоминать свои встречи с энергетическими коконами. Интерес во взгляде Геллы придал ему уверенности и обострил память, а потом он и вовсе сообразил прокрутить кадры, записанные на видеофон.
Повествование пришлось прервать, когда прилетели машины, и Гелле с Эдиком не без боя нашлось место в последнем аэробусе. Примерно на полпути до космодрома Корунд наконец закончил отчитываться и глубокомысленно резюмировал:
— Я так понял, что вы на Южной Омерте были близки к очень важному результату.
— Лестно слышать. Знать бы только — какая лаборатория. Высший говорил о бункере под гранитным щитом — это на юге, в зоне вечной мерзлоты, там работали военные. Они ничего не сообщали нам, но источники энергии у них были сверхмощные — весь континент дрожал, когда там включались установки.
— А что за эксперимент готовил твой отец? — Этот вопрос уже который час не давал Эдику покоя. — Какие вообще могут быть эксперименты над Высшими?
Гелла задумалась, будто не могла решить, стоит ли говорить об этом. Наконец, покусывая губы, сказала:
— Мы собирались построить информационно-полевую модель Высшего. Это совершенно новая методика, в прошлом году с ее помощью удалось уточнить обстоятельства рождения Вселенной. В машины вводятся все известные нам сведения, а затем модель сообщит те параметры, которых мы не знаем. Если бы получилось, мы могли сделать скачок на много тысячелетий вперед… — Она пробормотала: — Неудивительно, что Высшие взбесились.
Она замолчала, хмуря лоб, и ничего не говорила до самой посадки на паркинге космодрома.
Прибывших встречали полицейские и военные — никаких ополченцев. На взлетно-посадочных полях стояло с дюжину кораблей, в том числе явно не человеческих моделей. Армейский майор, введя в информационную систему имена Эдика и Геллы, сообщил: