— Вы нашли следы той цивилизации, которая устроила экзекуцию вашим предкам? — спросил дзорх.
— Да, нашли, вы называете их Древними. — Высший продолжал, опережая вопросы: — Они не успели стать Суперами. У них была большая война с теми, кого вы называете шистрав. Обе эти расы, а также их союзники истребили друг друга, и долгое время никто не мешал нашему прогрессу.
Эдуард все-таки успел спросить, опередив собеседника:
— А как называлась прежде ваша раса? — Грон-гыч.
Ошеломленные откровениями Серо-Зеленого, пятеро Старших обменивались растерянными взглядами. Трудно было преодолеть шок от внезапного прозрения, что вызывавшая бездну сострадания раса грон-гыч выжила и даже превратилась в ненавистных Высших. Наконец виин-черси, тетка злая и грубая, недоверчиво произнесла:
— Вы снова лжете. Древние не погибли. Они создали сеть межзвездных порталов и помогли человеку-проводнику добыть ключ.
Внезапно старший из Корундов понял, что вся картина галактического расклада сил, казавшаяся такой логичной всего час назад, рассыпается прахом. Раса-М вовсе не помогала Старшим раздобыть оружие против Высших. Таинственные приключения на неизвестных планетах, сверхдальние гиперпрыжки через маяки-порталы, кровавая бойня на подступах к Приморску, — прав оказался Мишель, все это было добротно поставленное шоу, в финале которого посланцы Большого Квартета выполнили грязную опасную работу, помогая Высшим раскрыть какие-то секреты Суперов.
Сколько раз он сам разыгрывал туповатых доверчивых туристов, подбрасывая фальшивые артефакты, «случайно» выводя группы к развалинам древних храмов или обломкам доисторических звездолетов. И вот теперь мерзкие Высшие поймали бывалого мистификатора на точно такую же блесну. Если бы не брат с его профессиональной подозрительностью, ни за что бы не осенило Эдуарда…
Подняв на Серо-Зеленого взгляд, полный обиды и ненависти, он вдруг ощутил исходящие от Высшего волны веселого дружелюбия. Энергетический кокон вовсе не питал к нему высокомерного презрения или неприязни. «Неужели они в самом деле относятся к нам, как к малым детям, подобно тому, как мы считаем детьми Младших, — недоуменно подумал Эдуард. — А мы, как дети, обижаемся на взрослых за недостаточное к нам внимание и за суровость подзатыльников».
Мысль не была новой, но теперь логические спекуляции подтверждались как будто бы эмоциональным фоном мыслей Высшего. А суровые наказания — бомбардировка непослушной планеты Ны-Гроно-Гычы, геноцид тлахасса, мятеж курариков… Сильно ли тревожит нас безвременная гибель нескольких варваров из Младших? Для Высших столь же дешево стоят жизни Старших…
После таких невеселых раздумий оставалось только задать безнадежный вопрос:
— Никакой расы-М не существует?
Для спутников его слова стали новым шоком — как и ответ Высшего:
— Я не сомневался, что ты догадаешься раньше остальных. Для этой инсценировки мы использовали технологические реликвии, созданные очень давно разными цивилизациями. Наверное, вы заметили несоответствие датировок.
— Заметили! — Эдуард снова разозлился. — Но зачем вам потребовались мы? Или не хватает безмозглых игрушек с дистанционным управлением? На такой случай сгодились бы наемники с планеты X. Они бы сыграли роль, не доставив хозяевам лишних осложнений.
Заканчивая фразу, он уже понимал, что говорит глупость. Биороботы не годились — Суперы легко перехватили бы сигналы контроля, тем самым разоблачив коварные замыслы Высших. Не годились и обитатели планеты X — затертая память делала их слишком некомпетентными помощниками. Для финальной сцены грандиозного спектакля были необходимы существа, пропитанные злобой к Высшим, то есть Старшие в натуральном виде — выросшие и воспитанные в своих социумах.
Между тем Серо-Зеленый сообщил:
— С вами тоже не возникало серьезных осложнений. Мысленная фраза Высшего прозвучала приговором: расы Большого Квартета, сами того не сознавая, покорно выполнили пожелания харизматических героев, проложив последним столбовую дорогу к неведомой цели. После тяжелой паузы умница дзорх уместно напомнил, что ошибки носителей Всемогущества могут иметь катастрофические последствия. Энергетический кокон ответил равнодушной мыслью:
— Вы не понимаете. Низшая раса в принципе неспособна понять Превосходящую. У вас недостаточно знаний, поэтому вы пытаетесь домыслить непонятное на основе собственных заблуждений, а потому совершаете грубые ошибки. Приведу простой пример, связанный с интимной жизнью моего давнего подопечного, который сейчас выполняет функции вашего проводника.
Его рассказ окончательно добил Эдуарда, но расставил по полочкам часть фактов, выглядевших до сих пор совершенно необъяснимыми. Оказывается, Глом решил провозгласить Колайру королевой Виедры, объявив соплеменникам, что его дочь родила ребенка от землянина. Первый в истории Теоле наследник Небесного Гостя был бы назван божественным предначертанием, указывающим на избранность семейства Авейра. С этой целью на далеком острове нашли здоровенного детину, который напоминал комплекцией Эдуарда Корунда, и Фина сделала пластическую операцию, придав лицу островитянина черты человека, с которым, как было известно всей округе, спала Кола. Не знавшие законов генетики теолийцы были убеждены: внешнего сходства вполне достаточно, чтобы родился ребенок, похожий на Корунда.
— Ты умеешь сообщать приятные новости, — буркнул Эдуард.
— Информация бывает или правдивой, или ложной, — поведал Высший. — Приятная она или нет, зависит от субъективных факторов.
Лабба и дзорх почти одновременно спросили, когда им разрешат покинуть Кураре. Ответ оказался вполне предсказуемым:
— Покинете, когда сможете.
Передав эту мысль, Серо-Зеленый стал невидимым.
Пятеро участников чужого спектакля долго изливали в окружающую местность неисчерпаемые шедевры ненормативной лексики, веками вызревавшие в недрах каждой культуры. Демонстрация лингвистической экзотики продолжалась и в кабине «Сфинкса», на последнем отрезке марш-броска через враждебные равнины.
Со временем разгневанные и униженные Старшие чуть остыли, но матерная риторика в почти непосильной для мультитрансов форме вернулась, когда стали видны постройки. Вокруг поселка, явно поджидая гостей, бродили десятка три тварей в зеркальной одежде. Пока противник не видел машину, скрытую за деревьями и кустами, но от зарослей до портала простиралось не меньше километра открытой простреливаемой местности.
Военный совет был недолгим — оптимальную тактику выбрали без разногласий. Нагруженный полуцентнером полезных припасов Эдуард привычно залег на правом фланге. По его приказу заговорили четыре винтовки, укладывая одного за другим заметавшихся под пулями тлахасса. Часть врагов укрылась в траве, открыв ответный огонь, но большинство забежали в окаймлявшие площадь многоэтажки. Мишель немедленно всадил в эти дома по фугасному снаряду, и строения обрушились, похоронив под обломками солдат противника.
Казалось, от цели их отделяют лишь пять уцелевших стрелков, но внезапно с десяток фигур в «чешуе» появились на крыше портала, стреляя по засевшим в джунглях бойцам Большого Квартета. Эдуард вовремя перекатился, сменив позицию: по месту, где он лежал всего полминуты назад, кучно ударили пули.
Чертыхаясь, Эдуард прицелился в засевших на портале тлахасса и разрядил всю обойму. Его пули задели как минимум двоих, которые упали с тридцатиметровой высоты на каменные плиты. Остальные благоразумно попрятались.
Снова заговорила мортира «Сфинкса». Мишель развесил над площадью шрапнельные бомбы, щедро засеяв пространство металлическими шариками. Следующая серия снарядов разорвалась над порталом, засыпав шрапнелью тех, кто затаился на крыше. Сверху свалились еще несколько подранков, кто-то заметался, подставляясь винтовочным выстрелам. Несмотря на солидную дистанцию, винтовки и станковый бластер отыскали немало мишеней, хотя невозможно было понять, сколько наемников сверхцивилизации остались в живых и смогут дать бой на подступах к порталу.