Впереди, на некотором расстоянии, маячило очередное звено в цепочке хаоса. Годится, когда надо слегка приободриться. Наличие потрясающего таланта и отсутствие души в совокупности давали ему чудесную свободу. Но её было не достаточно. В дополнение требовалась девушка. Красотка.
Впереди он заметил животное, неторопливо трусившее в его сторону. Это и есть источник следующего беспорядка? Нет, чутьё молчало. А существо уже успело приблизиться. Похожее на волка, самец, но не оборотень. Чего оно хочет?
Сквернавец разглядел на животном обыкновенский ошейник с надписью, гласившей: «Меня зовут Босс. Я чёрный лабрадор, вешу 40 кг. Меня выгнали из дома, и я ищу новый. Вы можете мне поможете?».
— Конечно же, я могу помочь, — пожал плечами Сквернавец. — Но не буду. Пошёл прочь.
Пёс печально затрусил дальше. Раздражение всколыхнулось с новой силой, но такая мелочь не стоила того, чтобы совершенствовать свои способности в подлянках.
К намёку на возможный хаос он приблизился чуть позже. Им оказалась статуя морской ведьмы — чародейки, к которой Сквернавец всегда относился с почтением. Она отбирала тела у совсем юных девиц и пользовалась ими, пока те не приходили в негодность, а затем подыскивала следующие. Сколь многое должно знать существо, которое присутствовало в Ксанфе едва ли не с момента его сотворения!
Потом он увидел стоявшую у статуи девушку. Она тоже была хорошенькой, со светлыми волосами и кареглазая, но слишком юной. Заговор Взрослых непременно наказал бы мужчину, который позволил бы себе спутаться с ребёнком; у Сквернавца уже имелся за плечами подобный опыт, и повторять его не хотелось. Значит, и пользы от неё никакой. И всё же она поджидала его в эпицентре потенциального хаоса, а это нуждалось в расследовании.
Она тоже увидела его.
— Мимо тебя случайно собака не пробегала? Я, кажется, разглядела одну вдалеке. Наверное, она искала дом.
Сквернавец проигнорировал вопрос.
— Кто ты? — спросил он в ответ.
— Меня зовут Бекка, — откликнулась она. — А тебя?
Сквернавец опешил. К встречным вопросам он не привык.
— Почему ты хочешь узнать моё имя?
— Потому что мне сказали ждать тут конкретного человека, чтобы потом помогать ему во всём. Я хочу понять, ты — тот мужчина, или нет.
Звучало интригующе. Она не только оказалась в центре хаоса, но и возжелала ему помочь. Может, именно её он и искал, несмотря на молодость. Если она никому не расскажет, кто узнает? Попытка не пытка.
— Поцелуй меня.
— Нет.
— Если ты хочешь мне помочь…
— Не таким способом.
— Откуда тебе знать?
— Я слишком молода.
— А может, и не слишком, — сказал он. Потом схватил её и попытался вырвать поцелуй силой.
Внезапно в его объятиях очутился дракон с фиолетово-зелёной чешуёй.
Сквернавец отпрыгнул на пять минут назад и попробовал ещё раз. Они познакомились, и на сей раз он ответил на её вопрос.
— Меня зовут Сквернавец, потому что я вершу скверные дела. Ты ещё не собираешься с визгом от меня удрать?
— Полагаю, нет, — пожала она плечами. — Ожидается, что ты совершишь для Ксанфа нечто хорошее, с чем я тебе и помогу. Иначе добрый волшебник не отправил бы меня сюда.
— Добрый волшебник?! Это он послал тебя мне навстречу?
— Да. Разве ты не знал?
— Нет. С чего бы старому сморчку захотелось что-то для меня сделать?
— Не знаю. Но догадываюсь, что не для тебя, а для Ксанфа.
Сквернавец обдумал её слова. Любопытное дело. Он и понятия не имел о том, что волшебнику Хамфри о нём известно, да ещё и помочь старикан вознамерился. Может, лучше было бы и вовсе аннулировать это знакомство через лимб. Но он колебался. Добрый волшебник владел всей возможной в Ксанфе информацией, и если Сквернавец откажется от помощи в первый раз, в другой — вследствие ещё одного парадокса — он уже ничего против Хамфри сделать не сможет. Вдруг гном на это и рассчитывает? Нет, надо ему подыграть и изучить противника вблизи, не предпринимая ничего до той поры, пока Сквернавец не будет уверен в последствиях своей действий на все сто. Одно дело — обладать достойным магическим талантом; другое — пользоваться им с максимальной эффективностью.
А пока у него была девушка, умевшая превращаться в летающего дракона. Перспектив для романтики ноль, и не только в силу её молодости. Она могла защитить себя. Как он таких девушек ненавидел. И в то же время она могла пригодиться, если понять, каким именно образом можно воспользоваться её способностями.