— Только когда познакомимся поближе, — усмехнулся демон. — Ты призвал меня, высказав своё желание вслух, и теперь мы должны заключить сделку. Назови свои условия.
Человеческого в Недрухе было мало, но и глупости — не больше.
— Я хочу отличный магический талант.
— Справедливо. А мне нужна душа брюзги.
Особой пользы душа Недруху не приносила, поэтому он решил, что вполне может обойтись без неё.
— Давай поторгуемся. Какие таланты у тебя на продажу?
Тест поразмыслил.
— Я тут бродил туда-сюда и кое-что подобрал. Давай-ка посмотрим, не завалялось ли хороших талантов про запас. — Он сформировал большой мешок и открыл его. Затем вытащил маленький предмет в виде буквы «Ф». Когда он сжал предмет в руке, тот испустил вонючую струйку газа. — Да! Как насчёт фундука, с помощью которого человек может…
— Проехали; у меня уже есть дурацкий талант ничем не хуже этого.
Тест снова полез в мешок.
— А как тебе понравилось бы путешествовать во времени? — Он достал нечто, отдалённо напоминавшее невидимые песочные часы.
— Путешествия во времени? Ты хочешь сказать, я могу посмотреть будущее?
— Нет, ограничения более строгие. Можно прогуляться в прошлое и подправить там то, что лично тебя не устраивает. Наверное, этот талант лучше назвать Непроисшествием. Но есть подвох.
— Подвох? — подозрительно поднял бровь Недрух. Вся его жизнь казалась сплошной цепочкой подвохов.
— Ты можешь отправиться не далее, как в момент под названием «прямо сейчас».
— Прямо сейчас? Но это же настоящее. Это не путешествие во времени.
— Со временем ситуация улучшится. Завтра ты снова сможешь вернуться в настоящий миг. Как и в следующем году. У тебя просто не получится побывать в прошлом до момента обретения этого таланта.
Недрух обдумал его слова.
— Значит, я могу возвращаться в сегодняшний день. И что?
— Я же тебе сказал. Ты можешь менять события по собственному усмотрению.
Они обсудили детали, и в конце концов Недрух согласился. Он протянул демону душу, забрал талант, и сделка была завершена. О долговременных последствиях никто из них не подумал.
Часть 3
Правило десяти
Дряхлый мудрый карлик склонился над огромным фолиантом в поисках ответа.
— Способ должен найтись! — ворчливо пробормотал он.
В дверном проёме возникла женщина, отыскавшая его по прикосновению и памяти.
— В чём дело, волшебник? — поинтересовалась она.
Тот поднял взгляд. Обычно добрый волшебник терпеть не мог, когда ему мешали, но невестка всегда действовала на него успокаивающе.
— Входи, Вира, — сказал он, чувствуя, как раздражение исчезает.
Она вступила в захламленную комнату, легко ведя пальцами по стене. Отсутствие света её не беспокоило.
— Всё в порядке?
— Надвигается кризис, который потребует слаженных усилий группы людей. Усилия должны оставаться в тайне, что означает: обо всём следует поведать не более, чем десяти людям. Это правило десяти.
— Звучит разумно, — кивнула Вира.
— Оно и есть разумно. Но, чтобы справиться с кризисом, потребуются одиннадцать человек и птица. Это означает, что у противоположной стороны появится шанс проникнуть в тайну и воспрепятствовать — следовательно, последствия непредсказуемы.
— А исключить кого-нибудь нельзя? — спросила Вира.
— Нет. Нужны все. Я уже проверил список и пытался решить проблему магическим путём, но магия поддаваться не пожелала. Правило десяти обойти нельзя.
— Это плохо, волшебник. Что ты собираешься делать?
— Попробую найти другой способ справиться с ситуацией. Один из её элементов — маленький летающий дракон. Если этот кусочек головоломки ляжет на своё место, мир всё ещё может быть спасён.
— Но что если нет?
— Тогда мне придётся попотеть, — угрюмо сказал он.
Вира поёжилась. За всё время, что она была знакома с добрым волшебником, тот не потел никогда. Она надеялась, что отыщется другой способ, чтобы не пришлось окуривать замок благовониями.
Ударили в колокол — условный знак подавала летучая мышь.
— Кто-то приближается, — сказала Вира. — А я и не заметила.
Это была правда, но волшебник не стал бы ругать невестку за такие мелочи.
— Проводи её сюда.
Вира ушла, и Хамфри перевернул в своей книге ответов несколько страниц, разыскивая ответ на вопрос искательницы. Отвечать на вопросы — скука смертная, но он был привязан к этой службе, поэтому должен был её выполнять, пусть даже и нехотя. Согласно результатам его исследования, данной любопытной особе едва исполнилось четырнадцать, и она мечтала узнать о своём Предназначении. Предназначение любой девушки заключалось в том, чтобы через несколько лет угомониться и временно осчастливить какого-нибудь недостойного мужчину. Чтобы обеспечить кров многочисленным младенцам, которых должны же были приносить куда-то аисты. Конечно же, соглашаться с его мнением девушки были не обязаны, но книга ответов считала иначе.