Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное внимания — и куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впереди — на этой же тропе — происходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалось — продолжать идти в том же направлении.
Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.
— Эй, мистер! — крикнула она. — Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?
На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил: — Нет. Но я могу показать тебе верный путь.
Она радостно и совсем по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши.
— Ой, вот спасибочки, мистер!
— Сначала пойдём сюда, — продолжил он, указывая на тропу, по которой шёл сам. — Мне тоже надо выбраться из тручащоб, где ничего интересного не водится. — Отчасти потому, что большую часть интересного извёл он сам, но к чему уточнять? Особенно, когда предстоит выяснить притянувшие его сюда особенности этого скучного с виду ребёнка. — Кто ты и зачем тебе понадобился замок доброго волшебника?
— Меня зовут Мелодия Айрин, и я обыкновенская девочка! — гордо представилась его маленькая собеседница. — Кажется, меня назвали в честь принцессы и её бабушки. Я хочу спросить доброго волшебника, как остаться в Ксанфе.
— Ты думаешь, что тебе дали имя в честь принцессы? Но точно не знаешь?
— Ну, видите ли, я старше принцессы Мелодии, поэтому не уверена, что названа в её честь. Но, может, всё было наоборот, и это её назвали, как меня.
— Логично, — согласился Сквернавец. И опять не солгал; чисто теоретически принцессу вполне могли назвать именем малявки из Обыкновении. Всего принцесс аисты принесли три, и сейчас девочкам исполнилось по четыре года: Мелодия, Гармония и Ритмика были тройняшками. Родители могли испытывать определённые затруднения при выборе имён. — Если ты обыкновенка, то почему хочешь остаться в Ксанфе?
— Я всегда обожала Ксанф, — призналась Мелодия. — И всегда мечтала жить здесь. Но мои родители в него не верят. Поэтому я и собираюсь обратиться с просьбой к доброму волшебнику, а если он скажет, что способа нет, всё равно останусь здесь на год, чтобы отслужить за ответ. Это лучше, чем ничего.
Как из этого можно устроить потеху, Сквернавец пока не видел, но чувство значительности продолжало витать в воздухе, так что он попытал счастья ещё разок.
— Как ты сюда попала?
И она пустилась объяснять.
— Мама с папой решили свозить меня во флоридский Диснейленд. Из Вирджинии мы свернули на юг. Потом остановились в Джорджии, чтобы пообедать, и моя старшая сестра отравилась едой; её затошнило, и она запросилась из машины. Папа не хотел останавливаться, ведь мы ехали по автобану — ну, сами понимаете, и поблизости не было стоянок. Но иначе сестрёнка испачкала бы весь салон, и мама велела ему давить на газ. Я не видела в том, чтобы её стошнило прямо в машине, ничего плохого. Вонь — это даже забавно. Но мама бы такого юмора не поняла…
Значит, проезжаем мы развилку, где дорога раздваивается на северную и южную, и посреди растут деревья — настоящий маленький лес. Папа замечает уходящую туда тропинку, притормаживает и сворачивает на неё, поглубже в чащу и подальше от шоссе. Потом останавливается, мама вытаскивает из машины сестру, и они исчезают в кустах. Ну, я и выбралась оглядеться… и знаете, всё стало каким-то другим. Волшебным, что ли! Я была просто очарована. Но потом вернулись мама с сестрицей, мы уселись обратно в машину, папа развернулся и поехал назад — к главной дороге. Однако не мог её отыскать.
Я сказала: «А вдруг это волшебный лес, и мы найдём тут пряничный домик с милой старушкой, которая пригласит нас внутрь?» Мне это казалось очень смешным, но никто даже не улыбнулся. У взрослых вообще туго с чувством юмора, а сестре было не до этого. Про чувство юмора у взрослых я поняла ещё тогда, когда пошутила насчёт маминой фантомной беременности: ведь тогда должен был родиться фантом? За это она отправила меня под домашний арест и оставила без десерта. Можете в это поверить? А когда папа так и не смог найти шоссе, она начала кричать на него за то, что свернул в глушь и по-дурацки заблудился, а он всё отрицал. Ну, а потом я увидела древопутану и сказала: «Нет, ну это точно Ксанф!», но они не поняли, что я имею в виду, потому что я одна в семье читала про Ксанф. В том, что касается чтения, остальные — настоящие питекантропы.