Встретивший ратон проводил меня на третий этаж из четырёх возможных. Около лестницы за нами увязалось ещё два остроухих в простых рабочих одеждах, вышедших из подсобного помещения под лестницей. В просторном номере с собственным камином вся мебель была заботливо отодвинута от стен. Именно два рабочих придвинули мебель обратно, когда я убедился в собственной безопасности. И эта же двоица с ожидающим взглядом встала у двери. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что к чему. Получив золотой на двоих, работники поклонились и поспешили уйти прочь. Лакей в это время разжёг камин и ушёл готовить мне купальню, а поздний ужин будет после. Я ждал возвращения ратона, чтобы аккуратно задать один щепетильный вопрос — но вместе с приглашением в купальню лакей доставил мне сообщение.
— Один из наших постояльцев, если вы позволите, хочет у вас спросить, — остроухий говорил нарочито громко, будто стараясь быть услышанным в соседних номерах. — Вы ли Лик’Тулкис, ученик-магессор Настрайской магической академии и авантюрист, не так давно участвовавший в зачистки логова гоблинов под руководством барона Ханола Ускаского?
— Да, это я.
— Его благородие барон Ханол Ускаский приглашает вас составить ему компанию на позднем ужине. Барон интересуется, как отнеслось руководство академии к зачистке гоблинов.
Понятно, что лакей говорил всё это специально, отводя от барона всякие подозрения в дружбе с ксатом — но зачем это делать так нарочито показушно?
Я принял приглашение, заодно отдал ратону свой запасной комплект одежды, чтобы к ужину его привели в порядок. Изначально я планировал воспользоваться пижамой отеля, но либо соблюдение норм приличия, либо опозорить Ханола, придя на званый ужин оборванцем без личной одежды.
В обеденном зале главенствовали пастельные тона. Из двадцати круглых столов, накрытых белоснежными скатертями, заняты были лишь трое: пожилой супружеской парой в вечерних нарядах и с меховым воротником у женщины; одинокой остроухой девушкой, курившей трубку с неестественно оранжевым оттенком у дыма; и бароном. Ещё у стен, недалеко от столиков, выпрямив спины стояли разумные в лакейских костюмах и нервно ожидали действий господ. Наверно, на меня бы никто не обратил внимания, но даже вымуштрованные слуги ошеломлённо оглядывали паранаю небесного цвета и ксата, на чьих плечах она лежала.
При моём приближении к барону пожилая пара замерла с бокалами в руках, девушка подавилась дымом, а Ханол едва заметно улыбнулся. Он мягким взглядом выражал благодарность за надетую паранаю, подтверждавшую его легенду о разговоре с учеником академии.
— Благодарю, что приняли моё приглашение. Вы, наверно, голодны? Поверьте, лучшие повара славного города Фраскиск сделают всё, чтобы утолить ваш голод. Присаживайтесь, — барон повелительно показал на стул напротив. Я же в этот момент понял, что на протяжении всего ужина обречён фильтровать слова. И повторять все действия вслед за бароном. По левую сторону от тарелки лежало четыре разных вилки, с одним, двумя и тремя зубчиками, три ножа по правую сторону, и несколько разных ложек на отдельной салфетке.
— Вы совершенно правы, я только с каравана. Он приехал в город несколько часов назад.
— Неужели? — наигранно-удивлённо спросил барон. — Тогда я предлагаю нам начать без промедлений. Думаю, вы не откажете себе в удовольствии попробовать местную кухню, — Ханол жестом подозвал лакея, того самого встретившего меня слугу, и оформил заказ.
Мы заговорили о пути до Фраскиска, которым я добирался. Пришлось рассказать об инциденте с минотаврами.
— Вы отчаянный разумный, Лик’Тулкис, — беззлобно ухмыльнулся барон. — Редко когда караваны собираются ехать по тракту. И ещё реже они находят смельчаков, готовых стать пассажирами. Скажите, зачем…
Барон прервался. Слуга подкатил тележку. Рядом встал разумный в простых одеждах, отрешённым взглядом смотря в пол. На тележке стояла бутылка вина, две пустых тарелки и блюдо, закрытое серебряной крышкой. Сначала слуга налил глоток вина в простую кружку и передал разумному. Тот молча выпил. Затем слуга налил глоток вина в бокал и передал барону. Тот его попробовал и жестом показал накрывать на стол.
На привезённом блюде лежали свёрнутые в трубочку маринованные виноградные листья с начинкой из печени ягнёнка и сладкого перца. Прежде чем серебряными щипцами разложить закуску на тарелки, слуга передал дегустатору вилку и показал на блюдо. Дегустатор быстро подцепил одну из трубочек и, демонстративно прожевав и проглотив, отошёл к стене пародировать статую.
Я задумчиво окинул столовые приборы. Барон понял моё замешательство и взял самую крайнюю вилку с одним зубчиком. Держа на среднем и указательном пальце её остриём к себе, и прижимая большим, Ханол ловко подцепил трубочку. Я попробовал повторить следом, но чуть было не уронил еду: слишком уж сложно удерживать закуску на одном тоненьком зубце, когда та так и норовит прокрутиться.
— Так, всё же, какая потребность заставила ученика Настрайской магической академии пойти на такую авантюру и согласится на поездку по Гаврскому тракту?
— Факт моего ученичества. Сейчас я лишь ученик-магессор и учусь быть магосом, а значит — должен изучать порождения.
— Но во Фраскиске нет порождений, — беззлобно усмехнулся барон.
— Но скверные места есть в ближайшей округе. В одно из них я собираюсь отправиться послезавтра. Оно на пути к Трайску, но точно могу показать только на карте.
— Интересно. Мир не видел магосов несколько веков, — барон подозвал лакея, приказав принести карту местности. — Но зачем ехать так далеко? Неужели земли империи проказа тронула меньше наших?
— Нет, несколько месяцев назад я уже посещал одно скверное место недалеко от имперского города Кратир. Ради того же порождения. Как походка оленей в разных лесах, в разных местах поведение тварей может отличаться.
Рядом возник остроухий лакей с картой в руках. Сначала я показал нужный мне лесок, а после лакей подошёл к барону.
— Про это место я слышал не раз. Оно в двух часах ходьбы от стоянки караванов и телег.
— Стало быть, на одну проблему у меня меньше, — я закинул в рот последнюю трубочку закуски. Как раз вовремя: принесли морковный суп с рыбой и сухарями белого хлеба. Как и до этого, еду сначала попробовал дегустатор.
— Вас что-то отягощает? — спросил барон.
— Я впервые посещаю Фраскиск, а мне надо арендовать повозку с лошадьми и парой помощников, да зарегистрироваться в гильдии авантюристов и вольных наёмников.
— Тогда я настоятельно рекомендую вам воспользоваться услугами отеля и попросить слугу на завтрашний день. Даже можно этого, — барон показал на остроухого лакея, встретившего меня в холле. — Поверьте, я сам несколько раз пользовался этой услугой, и не пожалел. А что до гильдии, то никто в здравом уме не пойдёт поперёк успеха Настрайской магической академии.
Дальше мы заговорили о тяжёлой, но наполненной приключениями жизни авантюристов. Тарелки с супом опустели, принесли мясо с кислым соусом и овощами. Потом десерт. Мы переключились на тему алиби нашей встречи — про то, как академия отреагировала на зачистку логова. Магистрат выразил робкую надежду, что теперь жизням торговцев угрожает немного меньше опасностей, а значит, на долю королевства выпадет чуть больше наргодат, изготовленных в академии.
— Стало быть, вы осведомлены о путях торговли магическими инструментами? — голос барона звучал несколько громче обычного. Будто он хотел уж точно быть услышанным, хотя нас и так старательно подслушивали весь сегодняшний вечер. Даже одинокая девушка, закончив курить трубку, задумчиво смотрела в стену.
— Вы совершенно правы. Как будущий магос я обязан знать многое.
— Тогда не составите ли мне завтра компанию на вечерней прогулке? Граф Раний Шалский сердечно попросил меня подготовить всё к его приезду на праздник. Завтра я весь день буду занят, но к пяти часам я записан в ратушу, и после у меня совершенно нет никаких дел. Я бы очень хотел узнать, как сейчас обстоят дела в академии с магическими устройствами. С ними, как вы сами знаете, многое связано.