Вот только есть одна странность. Давно, ещё в своём истинном облике, я безрезультатно пытался подать ману в чёрное полотно. Так же будет и сейчас, если вновь подать ману в полотно. Камень, чёрное полотно, кусок деревяшки, что-то другое — ману в них не влить. Скорее всего, предмет изначально должен быть магическим. В моём гардеробе лишь одна такая вещь, но и этого более чем достаточно. Куртка греет на удивлении хорошо, достаточно запитать её маной. Делать это лучше на холоде, иначе можно перегреться, а пока стоило одеться, взять снегоступы из веток и подготовить инструменты.
Сегодня древни могут быть спокойны — я шёл не за ними. Мне нужен лишь посох, острое шило, широкая заточенная кость для раскапывания земли, ножик в самодельном кожаном чехле, носильная рамка, пара метровых нервных палок, моток лески да пара лоскутов кожи скверного кабана. А ещё кусок ткани, измазанной углём.
Кое-что из этого нехитрого скарба цепляется к широкому поясу, другое привязывается к рамке. Остаётся лишь заполнить флягу отваром, закупорить деревянной пробкой и закрепить между слоёв пояса, чтобы содержимое на холоде не так быстро остывало.
Уже через минуту лёгкие вдыхали морозный воздух высоких гор. Он обжигал в нос, заставляя вздрогнуть и натянуть шарф по глаза. Перед спуском я проверил результаты эксперимента. Прошло уже два дня, но кольцо из скрученной ярко-зелёной кожицы всё ещё пружинило, хоть постепенно сжималось и темнело. То же самое и с другим кольцом, намотанным на метровую нервную палку. Первое кольцо лежало на импровизированном каменном холодильнике и прикрывалось камнями, чтобы не сдуло ветром. Палка же вовсе лежала за холодильником рядом со склоном. Ещё несколько дней, и эксперимент закончиться. Если догадки верны, то в моё распоряжение поступил один из самых прекрасных инструментов. Проблема в том, что его можно сделать лишь в холоде, но это не критично. Надо всё подготовить заранее.
За размышлениями о способах крепления длинных и узких пластин между собой — спуск с горы прошёл незамеченным. Осталось найти двухметровые палки в снегу у склона горы.
У границ защитного периметра скверны я на секунду задумался, смотря в сторону западного широкого леса и глиняного карьера. Завтра предстоит идти за очередной порцией глины и валежника: зола из ниоткуда не появится в очаге. И надо будет поискать ягоды. Когда вернулся от орков, то на следующий день пошёл в тот лес и практически полностью ободрал целое дерево рябины и густые заросли шиповника. Но запасы подходят к концу, и будет нелишним их обновить. Радует, что черемши хватит до лета — повезло выйти на большую полянку. Медвежий лук осенью уже старый и не очень вкусный, но два листочка в отвар добавить самое то.
Горьковатая жидкость, с привкусом хвои и черемши согревала после длительного перехода. Четыре часа по сильному морозу кого угодно сделают злым и кровожадным, готовым убить за толику тепла. Так что маленькие глотки всё ещё горячего отвара согревали и бодрили кислым, немного горьким вкусом.
Вскоре привал был окончен. Зимой дни короткие, а ночи холодные. В моём распоряжении не больше шести часов светового дня, потом следовало возвращаться в пещеру, иначе можно не успеть до крепких ночных морозов.
Воткнув одну из двухметровых палок в землю, я привязал к её концу тряпку, измазанную углём. Чёрная тряпка прекрасный ориентир. Когда солнце бликует снегом, искать хоть что-то на белом фоне бесполезно — ослепнуть проще и быстрее. Лог… Судя по карте, а как раз вышел к нетронутым участкам. Заодно оставил ножик и флагу рядом с чёрной тряпкой: незачем рисковать, занося столь ценные предметы в порченые места.
Хруст свежего снега нарушал вечную тишину скверного места. Зимой в защитном лесу неуютно. Воздух звенит тишиной, и звуки шагов разносятся на десятки метров. Отражаясь от искорёженных деревьев, они преломляются и возвращаются, изменившись. Словно сам звук поглотила скверна и исказила, высосав всю жизнь.
Хруст снега — всегда что-то приятное, это праздники и радость новых встреч.
Хруст снега в защитном лесе — это пустота без единого признака жизни, без малейшего дуновения ветра, без ничего. Собственное дыхание громом отдаётся по ушам, нервирует.
Скверна — это самая ужасная смерть.
Скверна зимой — сама мертва.
Древни едва шевелятся и сколько ни гладь им толстые корни апельсинового цвета — они не сдвинуться с места, переходные стадии не образуются. А те, которые уже есть — словно застыли. Можно весь день кидаться в них камнями, но они хоть как-то отреагируют лишь на «Магическую стрелу». Зимой скверна ведёт себя крайне странно, словно замораживается. Это отчётливо видно в её глубине, в зоне светящегося мицелия.