Впрочем, мои соотечественники тут едва ли сильно отличаются от имперцев. Само собой, строить жизнь по шаблону намного проще, чем протаптывать новую тропку по целине. И — самое главное — велико ли число тех, кому новаторство вообще нужно? Большинство хочет упорядоченности, предсказуемости и покоя.
Потянув за локоть, Аканш буквально вынудил меня перейти с шага на бег. Казалось, ему видится за спиной целая рота демонов, вознамерившихся вынудить сотника провалить задание. Я, восприняв его напряжение, тоже оглянулся пару раз. Пустота за спиной пугала чуть ли не больше, чем рёв, цокот копыт и шорох щупалец по камню. Мало ли на что эти пустота и тишина могут намекать?
Однако и тогда, когда мы всей нашей офицерской группой влились в отряд и сумели быстро, без малого бегом добраться до его центра, до обоза, всё вокруг осталось мирным, словно бы безмятежным.
Только воды и гальки под ногами прибавилось. Ящеры начали пофыркивать, перебирая громоздкими лапами, а один, наступив в сравнительно неглубокий ручей, вообще отказался куда-либо двигаться с места. Его погонщику пришлось сползать вниз и вытаскивать животное насильно, за узду.
— Эй, может, моего к твоему привяжем? — крикнул следующий погонщик. — Чтоб мне в воду не слезать? — И поболтал в воздухе пятками в одних обмотках.
— Эй, будешь так голосить, я тебе болтало заткну твоим же средством передвижения!
— Аканш, сам-то чего орёшь?
— Виноват, командир. Послежу за собой.
— Двигались пусть и с остановками, порождающими напряжение (а ну как ящер взбесится и перетопчет всех на хрен?!), но двигались. Я снова старался держаться поближе к Эрмаху, тот же явственно начинал нервничать. Видимо, местность обещала больше проблем, чем он ожидал, но утверждать это пока не решался. Хватало того, что мы видели собственными глазами.
Потом пол резко перестал быть ровным. Оно и понятно — чай не квартира и не дом, бального паркета никто не обещал. Но излом поверхностей здесь, где уже вовсю текла, а кое-где и стояла вода, становился неприятной проблемой. Ящеры шли неохотно, да и бойцами не особо улыбалось время от времени оступаться и бухаться в воду. Иногда они тревожно оглядывались на Эрмаха, но тот с холодным, безупречно замкнутым выражением смотрел поверх голов.
А ещё через некоторое время вся наша компания выкатилась в залу, которую уже никак иначе чем пещерой нельзя было назвать. Причём весьма себе обширной пещерой, где и свод теряется на высоте, недоступной походным светильникам, и по сторонам есть где развернуться, и до противоположной стены пилить и пилить. Примерно пополам пещеру делило русло реки, и хотя мы и так шагали по щиколотку в воду, догадались по виду потока, что здесь всё будет намного сложнее.
— Навоз тебе ковырять! — с досадой выдал Аканш. Ругательство, как я понял, вполне себе крепкое, солдатское. Но — безадресное. — И что теперь?
— Таков расклад, значит, — невозмутимо ответил Эрмах. — Можно пойти налево. Очевидный вариант, там места будут весьма… густо населённые и патрулируемые, я б так сказал. Но передвигаться будет удобно, всё везде проходимо. Можно идти вперёд. Командир видит, там подъём и узкий такой проход? Видно?
— С трудом, — я постарался присмотреться повнимательнее.
— Если туда идти, то придётся бросать обоз, — отметил Химер.
— Это да, придётся. Первый же вариант предполагает путешествие в полном составе.
— Если нас выслеживают, то именно налево и захотят заманить.
— В подобной попытке есть смысл, — подтвердил Эрмах и, махнув левой рукой, добавил: — Там имеются очень удобные места для засад или обхода с флангов.
— Я, конечно, не так уж долго изучал военное искусство, — вырвалось у меня. — Но истину, что следует делать только то, чего противник от тебя не ожидает, знаю. Так что не пойдёт.
— Тогда придётся бросать обоз.
— Давай представим, Аканш, что нас действительно выслеживают. Уж местные-то знают, что отсюда только два пути.
— Как они узнают, где мы выбирали дальнейшую дорогу, если наши бойцы всех убили?
— А всех ли? Это нам неизвестно. Короче, представим, что нас выслеживают. Тогда, увидев здесь оставленных грузовых ящеров, сразу поймут, которую из двух дорог мы выбрали. Даже если мы их перебьём — поди спрячь такие туши!
— Это верно.
— Что командир хочет предложить? — деловито осведомился Эрмах.
— Как ни крути, придётся затаскивать туда, — я кивнул на усыпанный галькой подъём, — ящеров.
— Но каким образом?
— А вот это надо обдумать. Думаем и высказываем идеи.
— Химер, Аканш, Миргул и Эрмах переглянулись, потом дружно уставились на меня.
— Командир, но это невозможно, — решился высказаться сотник.
— История учит нас, что нет ничего невозможного, есть только маловероятное. В любом случае нам придётся осуществить как минимум одно невозможное деяние. Либо взгромоздить ящеров вот туда и ещё пропихнуть их в тот узкий проход, либо перебить и куда-то спрятать. Если будем прятать по кускам, провозимся куда дольше, чем оставшееся нам время.
— Можно предположить, что за нами никто не следит, и просто бросить, — вставил Эрмах.
— Можно, конечно. Но мы же договорились сейчас рассмотреть вариант «нас выслеживают». Вот и давайте рассматривать.
Офицеры снова переглянулись. Химер с сомнением пожевал губами, оглянулся на одного из возчиков, успокаивающего своего подопечного, который нервно потряхивал башкой. Миргул одной рукой чесал затылок, второй — задумчиво оглаживал бронзовую накладку на красном лоскуте. Аканш легко ударил его по локтю.
— Хватит щупать. Тут любой поймёт, что ты не свой знак отличия носишь.
— Для этого демонский шпиён должен быть тонким знатоком человеческой психологии. Такого от местной демонской мелочи трудно ожидать.
— Оно конечно. Но щупать нечего.
— Виноват, командир, — прогудел массивный мрачный Миргул. И руку отдёрнул.
— Так что решаем-то?
— Если считать, что нас выслеживают, то соваться туда, — Аканш махнул влево, — просто абсурд. Надо передвигаться там, где нас никто не увидит и не сможет вычислить направление движения. Если противник будет предварять нас на шаг, рейд потеряет смысл.
— Туда опасно соваться даже в том случае, если у нас на хвосте никто не висит. Любая неудача — и сразу повиснет.
— Короче, туда в любом случае не хочется. И с обозом туда соваться не стоит.
— Тогда есть смысл оставить обоз тут. Если за нами следят, то подумают, будто мы пошли туда, — Эрмах кивнул на подъём и скудный проход, похожий на кое-как вырубленную в скале щель. — И будут именно там искать.
— Может, так. А может, и иначе. Но вообще ты дело говоришь. Всегда прикидывать, что от тебя могут ожидать, и поступать наоборот — хороший принцип для военного. Если не придумаем, куда деть ящеров, так и поступим. Но даже без обоза почти сто бойцов — это много и заметно. Потому не особо хочется туда соваться. Лучше как-нибудь скрытно, стороной.
— Какие есть идеи по части того, как можно перетащить этих тварей через поток? — задумчиво произнёс Аканш.
— Сложное дело, — Химер демонстративно почесал затылок. — Это большой риск для возчиков и тех, кто им будет помогать. А потом надо ещё затащить их на откос. Протиснуть в лаз. В общем, задача из таких, что малейшая ошибка может стоить жизни всем нам.
— Понял. Если ящерки взбесятся, перетопчут нас в лучшем виде, избавят демонов от лишних трудов. Но война — рискованное дело. Надо попробовать. Химер?
— Понял.
Начальник хозчасти с сомнением посмотрел на меня, потом на Аканша — чувствовалось, что последнему куда больше веры, чем мне, и это неизбежно. Конечно, спорить со мной не решился бы никто, максимум, чего ждал Химер — что сотник попытается ещё раз меня переубедить. Однако мой первый зам молчал, и Химеру не оставалось ничего другого, как отправиться беседовать с возчиками и «радовать» их новым заданием.