Неподалёку разместилась высокая кафедра, на которой лежал металлический символ — схематичный глаз, который обвивала змея. На наружной стороне барьера, отделявшего её от скамей, был изображён растительный орнамент. Я шагнул к нему — по собору пронёсся гулкий отзвук, разорвав тишину. Сердце кольнуло страхом.
Я быстро приблизился к барьеру, заглянул за кафедру — голая стена. Опустил взгляд на орнамент и вздрогнул.
Среди мастерски вырезанных листьев прятались крошечные каменные змейки, сверкали рубиновыми глазками. На них были выцарапаны зрачки — круги, от которых во все стороны расходились лучи. Миниатюрные звёзды… солнца.
На миг показалось, что одна змейка попробовала воздух на вкус.
Я развернулся и направился прочь от кафедры. Пространство чудило: до сводчатого выхода было недалеко, но с каждым шагом к нему он удалялся. Я обернулся и увидел, что кафедра со скамьями исчезла. Посреди пустого зала высилась статуя прекрасной девушки, поднявшей руки в благословляющем жесте.
Приблизившись, я наклонился к надписи, выбитой на камне у её ног, — и подпрыгнул, когда за спиной раздался смешок:
— А неплохо получилась!
Резко развернувшись, я оказался лицом к лицу с девушкой, статую которой только что рассматривал. Вживую она была ещё красивее: мимика добавляла идеальному лицу очарования.
Тонкие брови, светлые волосы, волнами спадавшие на хрупкие плечи, полупрозрачная шёлковая тога, которая никак не могла решить, прикрывала она незнакомку или подчёркивала её формы…
Девушку ни капли не беспокоила фривольность одежды. Она не делала попыток прикрыть аккуратную грудь, которая просвечивала сквозь шёлк.
Аметистовые глаза незнакомки смотрели сквозь меня. Взгляд её был наполнен задумчивостью, даже отстранённостью.
Мы молчали, пока я не заговорил:
— Так я умер?
Она заморгала, точно очнулась от глубоких раздумий.
— Умер? Да. Да-да. Ты мёртв. От лица моего начальства я, богиня Эмилиа́, прошу у тебя прощения за это.
Случившееся напоминало дурной сон. Я не верил, отказывался верить окончательно, искал несостыковки. Сознание выдернуло наиболее мелкую деталь, зацепилось за неё, как утопающий за соломинку:
— Разве у богов есть начальство?
— Тебя правда заботит иерархия божественного общества? — приподняла бровь богиня.
— Ну, я мёртв. Полагаю, у меня теперь полно времени по вашей вине.
Эмилиа небрежно махнула ладонью.
— Не зарывайся. Ты бы всё равно прожил от силы пару месяцев.
— А что потом?
— Потом тебя отравила бы жена.
Я шумно вздохнул.
— Говорил же дядя не доверять женщинам. А он был женат трижды. И почему я его не послушал?..
Я спохватился, опасаясь женской солидарности.
— Это я так, безотносительно богов.
— Да ничего, — разрешила Эмилиа, — ты же не обижаешься на муравьёв, даже если какой-нибудь особо ретивый кусает тебя.
Она прошла мимо меня и изящно нагнулась, рассматривая надпись, до которой я так и не добрался.
— Прекрасная работа. И девиз отпечатался целиком. У тебя пластичный разум.
Я не понял, о чём она, но сравнение смертных с муравьями покоробило.
— Раз я букашка, зачем эта встреча?
— Затем, что не могу выбросить из головы ошибку, косвенно случившуюся по моей вине. До твоего измерения докатились отголоски… развлечений моего непосредственного начальника. Я не уследила за всеми последствиями, поэтому ты погиб. На мой взгляд, это несправедливо.
В этом наши точки зрения совпадали. Меня совсем не радовало, что какой-то небесный божок, пьянствуя или занимаясь ещё чёрт знает чем, походя раздавил все мои планы, надежды и чаяния.
Будь обстановка привычнее, я возмутился бы, потребовал призвать допустившего промашку к ответу. Но интуиция подсказывала, что качать права здесь не выйдет.
— Тогда верни меня назад!
Эмилиа встала, повернулась ко мне. В её волосах вспыхнула маленькая звезда.
— Твой мир уже давно не предусматривает заметных божественных чудес, как и магических вмешательств. Последнее чудо произошло больше двух тысяч лет назад, и его последствия видны до сих пор. Уверяю, если обгоревший труп неожиданно восстанет на похоронах, ничего хорошего из этого не выйдет. Изменение же временных потоков потребует бесчисленных согласований и разрешений от целой кучи сущностей. Время не зря сделали наименее податливым измерением. Любая ошибка повлечёт целый ворох проблем.
Не стоило ждать лёгких решений только потому, что меня угораздило познакомиться с богом. Даже они не могут пойти против бюрократических машин — истинных властителей мироздания.