- Двести тысяч километров плюс-минус пятнадцать тысяч, - задумчиво говорил Капитан. - Этого достаточно, чтобы спокойно понаблюдать за ней.
- Если она вдруг не произведет коррекцию траектории...
- Или не выбросит еще какой-нибудь штуки.
Она выбросила. Движущееся пятно на координатной сетке внезапно стало расплываться.
Капитан не успел еще протянуть руку к вызову Поста слежения, как Пост отозвался сам.
- Как слышите? Как слышите? - тревожно бился в наушниках голос.
- "Летящая искра" раздвоилась! Поняли меня? Поняли меня?
Мы еще этого не видели. Пятно продолжало расплываться, и вдруг оно на наших глазах превратилось в две "искры".
- Их массы относятся как один к двум, - твердил голос Начальника поста. - Как один к двум...
Линии полета двух "искр" уже заметно разошлись. Большая продолжала двигаться прежним курсом, а меньшая... Меньшая круто повернула к нам.
Капитан вызвал Блок защиты.
- Приступить к созданию микроатмосферы вокруг "искры"...
- Вас понял.
- Слой углекислоты до девяноста пяти процентов... Давление - до двадцати пяти единиц... Температура - до трехсот...
Капитан спокойно, как на тренировке, диктовал все необходимые защитные меры, которые должны были оградить планету от "искры".
"Летящая искра" неслась к нам, почти не уменьшая скорости. Она так раскалилась, что ее можно было увидеть даже оптическим зрением, как слабое туманное облачко. Радиозрение же улавливало ее как ослепительный шар, оставляющий за собой короткий вспыхивающий хвост.
Она приближалась к облакам. Скорость ее уменьшилась почти в тридцать раз, но и сейчас ее движение по-прежнему походило на падение.
Капитан отвел капсулу далеко в сторону: кто знает, как "летящая искра" будет взаимодействовать с облаками...
Она с маху пронзила облака. Возможно, она обладала соответствующей защитой, возможно, облака на нее не реагировали.
Капитан вызвал Блок защиты:
- Давление? Температура? Микроатмосфера?
- Все возросло до предела... - растерянно доложил Блок защиты.
Если ее не остановить, через несколько минут она...
- Вас понял, - ответил Блок защиты. - Жду команды.
- Не может быть, чтобы они этого не понимали, - прошептал Капитан. "Летящая искра", раскаляясь и светясь, обрушивалась на нашу планету, продутую мощными горячими ветрами, окутанную нерасходящимися благодатными туманами, единственную среди мертвых Черных Пустынь... Впрочем, уже не единственную.
Капитан бросил руку к тумблеру активной защиты. Сейчас раздастся короткий щелчок, стержень тумблера перескочит в крайнее положение, и сработают все устройства, которые...
Рука Капитана замерла на полпути.
"Летящая искра", словно догадавшись, что сейчас должно произойти, резко замедлила свое падение. Она заметно остывала и тускнела. Над ней, коротко хлопнув, разворачивался парашют.
Покачиваясь под парашютом, к нам медленно опускался шар около метра в диаметре.
- Похоже...
- Он выглядит совершенно мирным! - рассмеялся я.
- Похоже...
Я умоляюще смотрел на Капитана. Он понимал мое нетерпение. Ведь он сам именно для такого случая запроектировал в командной капсуле патрульный диск.
- Будь осторожен, - сказал он. - Очень осторожен. При первом же признаке опасности немедленно назад.
Мы пожали руки. Между нами выросла стена, другая, третья. Теперь я уже находился в патрульном диске. Диск еще не отделился от капсулы, он еще составлял с ней единое целое, но я уже не видел Капитана, а только слышал его голос.
Катапульта отбросила меня далеко от капсулы, и тут же автоматически включился двигатель. Патрульный диск поплыл к шару, висящему на парашюте.
Шар спокойно опускался. Он не проявлял никаких признаков жизни.
- Он совсем гладкий! - передал я Капитану. - Впрочем, нет: поверхность чуть пористая, оплавленная... Я уже совсем близко... Отчетливо вижу его оптическим зрением... Могу коснуться манипулятором...
- Не нужно. Мы видим его изображение. Будь осторожен. Ты слишком близко... Не попади в его микроатмосферу.
Я пролетел под шаром, облетел его несколько раз вокруг, поднялся над парашютом...
Кто бы там ни был - разумное существо или автомат, - он не мог не обратить внимания на мой диск.
В голове у меня шумело, покалывало, гудело.
- "Встреча двух разумов - победа над Черными Пустынями"! - весело крикнул я фразу, которую мы все сообща так долго готовили, предвкушая миг, когда можно будет произнести ее, и не веря, что этот миг в конце концов когда-нибудь наступит.
Капитан рассмеялся. Впервые за последнее время рассмеялся легко, без потаенных опасений. Конечно, еще ничего не кончилось, но пока все шло так хорошо, и в голове гудело, покалывало, шумело. Пожалуй, даже щекотало, саднило, жгло.
Какое-то странное тепло входило в голову. Как теплая волна. Как тонкая игла. Как легкое опьянение.
Шар был виден отчетливо. Даже слишком отчетливо. А приборная доска словно уходила в туман. Я вытянул руку, растопырив пальцы. Пальцев не было видно. Они слились в одну сплошную нечеткую ладонь.
Шар тоже расплылся. Только одна какая-то его точка видна была по-прежнему совершенно отчетливо. Я хотел снова взглянуть на приборную доску и не увидел ее...
- Я потерял радиозрение... Я ничего не вижу...
И тут же я почувствовал резкий толчок. Это Капитан уводил мой диск обратно к капсуле. В той части мозга, где был центр радиозрения и радиоориентации, нестерпимо жгло. По мере удаления от шара боль утихала, но я по-прежнему ничего не видел.
Мой диск опустился в районе медицинской службы. Я слышал, как Капитан приказал никому не подходить к шару, пока не будет подавлено его губительное радиоизлучение. Потом я услышал команду направить на шар мощный радиогенератор. Потом все стихло.
А потом ко мне пришел Капитан. Я не видел его, а только слышал его голос.
- ...Может быть, действительно четвертой не будет... - говорил он, не очень веря в свои слова.
- Будет. Первая пролетела мимо. Вторая - чуть ближе. Третья выпустила шар. Они пристреливаются к нам, как к мишени.
- Значит, мы обезвредим и четвертую!
- И пятую?
- И седьмую, и десятую! - воскликнул Капитан.
- Когда впереди бесконечность, так не говорят... Если мы будем молчать, шары будут прилетать снова. Все более совершенные.
- Мы не можем никуда укрыться, нигде спрятаться. Наша планета на виду у всех, кто хочет и кто может ее видеть...
- А если мы отзовемся, они, может, поймут нас. Нельзя доверять неизвестности, но нужно верить в разум, в разум тех на другой, на Небесной Земле.
Вокруг меня шевелилась темнота, я которой неожиданно возникали и исчезали голоса, шорохи, шаги. Мне нужно было к этому теперь привыкать...
Рассвет вырисовывал далекие контуры Тянь-Шаня. Созвездья меркли.
Мы сидели в своих креслах на Центральном пункте дальней космической связи. В общем, эксперимент удался. Двести миллионов километров наша третья станция пролетела с гораздо большей точностью, чем первые две, и удачно выпустила исследовательский шар на эту планету, которая упрямо прячется под сплошными облаками.
Теперь мы уже знали, что при таком давлении, температуре, составе атмосферы, о которых сообщило радиоизлучение шара, разумной жизни на ней не может быть...
- Но передача прервалась, едва он сел на поверхность планеты, - сказал оператор.
- Ерунда, - рассмеялся инженер-испытатель. - По-видимому, внутренняя антенна попала в затененное пространство. На следующем шаре мы установим такую антенну и такой передатчик, которые будут излучать радиоволны, даже если на шар обрушится космическая катастрофа.
Оператор тоже рассмеялся, и мы все посмотрели в небо, на крупную белую звезду, которая мерцала, как будто о чем-то сигналила, и которая даже не предполагала, что ее ожидает в ближайшие полгода.