Глава 17
Снаружи бушевала вьюга. В хижине отчетливо слышалось ее завывание и скрип уставших деревьев. Снег уже давно завалил и дверь, и крышу, но Ститри было все равно. Она не собиралась выходить. В хижине пылала жаром печь, и было тепло и сухо. И если даже кончался запас дров, то всегда можно было материализовать еще немного поленьев. Что может быть лучше, когда за окном свирепствует непогода, а внутри потрескивают дрова, и стоит устойчивый запах дыма и хвои. Что еще доброго можно придумать для своей изоляции?.. Только уставшего путника, которого необходимо накормить и обогреть. Но где его взять? Материализовать человека очень сложно — это ведь не ежик для забавы.
Ститри перегнулась через край кровати и посмотрела под ель, которую она вырастила прямо посреди хижины. Все шесть Ворчунов были там, как, впрочем, и два зайца. Только белки прыгали с ветки на ветку и забавлялись своей ловкостью.
Ститри опять легла на кровать и закинула руки за голову. Она завидовала этим зверькам — им было весело всем вместе. Но что делать ей в этом одиночестве? Даже спать она не могла, и усталость вечности давила на нее своим грузом. Было невыносимо — это постоянное бодрствование. Каждый раз, как Ститри пыталась уснуть, неведомая сила увлекала ее во вместилище. Она сопротивлялась, но тщетно. И только врожденное упрямство помогало ей оставаться самой собой.
Дрова опять кончились. Ститри подошла к печи и материализовала несколько поленьев, прямо внутри пламени. Этого должно было хватить надолго. Ститри вновь подошла к кровати и вдруг замерла. Вьюга за окном уже не шумела, а ведь она не давала такой команды! Что за шутки?! Ститри попробовала отворить дверь. Напрасно. Дверь была плотно присыпана снегом и даже не вздрогнула. Нужен был инструмент, чтобы взломать дверь. Сердце Ститри бешено заколотилось. Что там происходит, снаружи, неужели кто-то решил навестить ее? Инструмента Ститри никакого не нашла. Слишком взволнованная, чтобы сделать что-нибудь толковое, Ститри материализовала большой топор и принялась яростно рубить дверь. Но дубовые толстые доски поддавались плохо. И прежде чем Ститри смогла прорубить себе проход, она уже была без сил. За дверью оказалась сплошная стена снега. Голыми руками Ститри принялась разгребать завал. Она так увлеклась изнурительной работой, что не сразу услышала, как кто-то окликнул ее сзади. Голос был очень знакомым. Ститри обернулась.
Возле печи, грея спину, стоял Учитель Марк. Ститри нахмурилась. Уж кого она меньше всего хотела видеть, так это именно его. Марк потирал озябшие руки и, кажется, улыбался. После ослепительной белизны снега Ститри с трудом различала его в багровых всполохах пламени.
— Ну и холод снаружи, — произнес Учитель, передернув плечами.
— Так оделся бы потеплее, — пробурчала Ститри. — Что вы в этих туниках ходите? Есть одежда и теплее, и лучше.
— Зачем же делать стужу, а затем укрываться от нее в ворохе одежды? — не понял Марк.
— А мне нравится. — Ститри материализовала большое груботканое покрывало и закрыла им взломанную дверь. — Ты чего явился? Заблудился в изоляциях?
— Нет, я искал тебя. — Марк прошелся по хижине, внимательно осмотрел ее и сел на кровать. — Ты уж извини, но я переместил твою изоляцию к экватору. Ты не беспокойся, о талой воде я тоже позаботился.
Ститри молчала. Она никак не могла понять, что надо от нее Учителю. Он столько времени пропадал, и вдруг нате вам! А ведь именно из-за него Ститри потерпела поражение. А бичевание… Его невозможно забыть!
Чтобы чем-то занять себя, Ститри материализовала два березовых полена и подбросила их в печь. Но ее мысли по-прежнему вертелись вокруг гостя. «Что ему нужно? Не прощения ведь пришел просить за свою трусость, за предательство. Хотя почему предательство, ведь он же ничего не обещал? Вот трусость, это да..»
Ститри прошла в глубь хижины и села на другую кровать. Молчание становилось затянувшимся. Следовало что-то сказать, что-нибудь эдакое незначительное, только бы не касаться больной темы.
— Как жизнь? — бросила Ститри как бы невзначай, не придумав ничего лучшего.
— По-прежнему, вечная, — ответил Марк. — Я здесь по поручению Верхних.
Ститри невольно вздрогнула.
— И что им надо? — спросила она, с опаской покосившись на Марка.
— Им хочется узнать, когда ты собираешься очищаться. Твое вместилище все сужается, ему требуется дополнительная информация, ему нужна энергия. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро ты потеряешь всю силу.