— Боюсь, что поединка не будет.
— Что?! — Ститри открыла глаза и с закрученными за голову ногами медленно опустилась на кровать рядом с Марком. — Верхние отказались принять мой вызов? Но они не могли этого сделать!
Марк поднял вверх руки:
— Везавий принял твои претензии. Он согласен на поединок. — Марк замолчал, не решаясь продолжить. — Но Везавию удалось добиться разрешения всех Чистых использовать в поединке свое вместилище. Я пытался что-то предпринять… Сослаться на правила… Ведь форму поединка выбирает претендующий! Но Чистые единодушно поддержали Верхнего. Оно и понятно. Было бы странно, если бы они поступили иначе…
Ститри опустила ноги на кровать и закрутила головой, разминая шею.
— Что-то ты совсем скис. Взбодрись, не будь мягкотелым. — Ститри встала на ноги и сделала несколько физических упражнений. — В какой форме разрешено использование вместилища?
— В любой. Вам обоим разрешено использовать вместилище в любой форме, но всего три раза.
— И только-то?! — Ститри подошла к двери хижины и, открыв ее, ладонью сгребла большой ком снега. Обтерла лицо и, раскрасневшись, вновь вернулась к Марку. — Мне кажется, тут нечего опасаться.
— Но ты понятия не имеешь, на что способно вместилище таких размеров, как у Везавия! Мы хоть и объединились, но нам не потянуть против него!
— Не пускай пузыри, — немного раздраженно ответила Ститри. — Везавий силен — этот факт нельзя проигнорировать, но он ничего не знает о тактике боя. В этом у меня будет преимущество. К тому же поединок произойдет в изоляции. Что сможет сделать там Везавий со своим вместилищем? Не материализует же астероид и не сбросит мне на голову?! Да и то — нужно еще попасть.
— Если б можно было узнать, на что он способен, тогда я не так бы беспокоился. Есть еще одно, нововведенное правило. Ввиду того, что вы оба бессмертны, побежденным будет считаться тот, у кого прорвутся эмоции или кто использует вместилище в четвертый раз — для восстановления или чего-нибудь другого. Нужно быть идиотом, чтобы предположить это у Верхнего. Я говорю тебе, Стит, вполне серьезно — от поединка следует отказаться! Нужно поискать какой-нибудь другой способ пробиться к окну в материнский мир.
— Да что ты сопли пускаешь?! — взорвалась Ститри. Ты был хорошим воином в материнском мире, ты ведь знаешь, как это губительно накануне боя! Если мы приняли решение, то не должны отступать! Да и как еще можно пробиться к окну?! Я не думаю, что нам вдруг откроется другой путь. Но, если ты боишься, то мы можем разъединить наши вместилища прямо сейчас. Я как-нибудь справлюсь и одна.
Марк пристыжено опустил голову.
— Сам не знаю, что со мной, — тихо произнес он. Раньше я мог убить любого солдата за малодушие перед боем. Я уже не тот, каким был в материнском мире. Наверное, вечность все же оставила свой след. Но призываю в свидетели всех Чистых, я боялся лишь за тебя. Собственная судьба меня не волнует.
— Я понимаю, — Ститри по-дружески обняла Марка за плечи. — Извини, если я была груба с тобой. У меня скверный характер. Если честно, то мне тоже немного страшно. Как сказал однажды Глава Конуса: «…Одно дело, когда умирает подготовленный человек; и совсем другое, когда „обреченное“ на бессмертие существо». Сейчас я хорошо понимаю, как он прав. Но мы победим, нужно только верить и бороться. Есть еще какие-нибудь сведения?
— Я видел Демитрия. Он прошел очищение. Похоже, ваша встреча сильно повлияла на него. Он пошел на очищение лишь ради того, чтобы увидеть тебя вновь.
Ститри тяжело вздохнула, но в глазах ее загорелся счастливый огонек.
— Дурачок, — произнесла она с трогательной нежностью, — ему трудно будет вновь обрести себя. Какой дурачок…
— Не забивай себе голову, — с ревностью в голосе произнес Марк. — Главное — поединок. Запомни, ты лишь три раза сможешь прибегнуть к помощи нашего общего вместилища. Нарушишь правило, и тебе тут же засчитают поражение. Три раза… — повторил Марк, словно произносил заклинание. — Ты можешь умереть, и вместилище восстановит тебя, но это уже будет помощь. Восстановишься в четвертый раз, и ты уже проиграла. В остальном же полагайся только на себя. Но перед тем, как использовать вместилище не по назначению, подумай, что ты жертвуешь ради этого одним восстановлением.
— Я поняла, — Ститри умиротворяюще улыбнулась и неуловимым движением поправила свои пышные волосы. Подумай, как поведет себя Верхний на поединке? К чему готовиться? Он бросится в атаку или будет выжидать?
— Ему спешить некуда, в отличие от нас. Скорее Верхний примет выжидательную тактику, он постарается действовать наверняка. Прогнозировать ничего нельзя.