У Ститри появилось странное чувство, и она не могла найти ему объяснения. Сомнение? Может быть… Возникнув однажды, оно постоянно укреплялось и отравляло… жизнь? Нет, то была не жизнь в земном, прежнем понимании.
Как это назвать? Инобытие? Другая жизнь? Ститри мучилась, пока не вспомнила услышанное в далеком детстве от старика, некогда активно трудившегося над усовершенствованием Конуса. У того умерла жена, Ститри зашла неожиданно с каким-то детским вопросом и вдруг увидела старого ученого возле постели, на которой лежала его умершая жена. Старик что-то говорил невнятно, но несколько слов удалось разобрать: «…чаю воскресения из мертвых и жизни Будущего века, аминь…» Может, произошло именно это? И наступила некогда обещанная… Все-таки жизнь, что же еще? Уже не в первый раз замечала Ститри — вполне поземному, что желания крепнут, эмоции — вопреки приказам Верхних — становятся сильнее, и даже общение с Марком (как еще назвать? Контакт? Соприкосновение?) вызывает давно забытые переживания. Вот и теперь, готовясь к поединку — непредсказуемому и оттого очень страшному, — Ститри переживала вполне по-земному. Влияние этой прошлой жизни заметно усиливалось. А вот жизни Будущего века… Ослабевало, что ли? Впрочем, думать об этом не хотелось…
Ститри чувствовала, что стоит на краю огромной пропасти. Выхода из нее нет. Но об этом не нужно думать.
Вокруг, сколько мог охватить ее взор, простиралась покрытая травой пустошь — ни деревца, ни кустика. Это был огромный простор. Чистое поле деятельности для воплощения любых замыслов.
Для начала Ститри материализовала табун диких лошадей. Пустошь сразу ожила, наполнилась радостным ржанием и грохочущим топотом сотен копыт. Но чего-то не хватало. Ститри подумала и прибавила к табуну ватагу молодых жеребят. Вот теперь не чувствовалось подделки. Ститри улыбнулась. Ей понравилось творить.
— Пусть же наполнится жизнью эта чистая земля, — произнесла она вдруг высокопарно и материализовала возле себя Ворчуна. Один такой был у нее в хижине, а этого Ститри решила взять с собой на поединок. Если, конечно, Чистые разрешат туда что-нибудь принести. Но еж не оружие, и вряд ли они будут против. Ститри материализовала удобную дорожную сумку и аккуратно положила туда Ворчуна. Еж не возмутился и сразу устроился на отдых. Он словно понимал, что является единственным живым существом, которое может поддержать Ститри в ее нелегкой борьбе. Почему именно он? Ститри не задумывалась. Наверное, она и сама в некотором роде была ежом. Колючим и злым, но часто нежным и преданным.
Ститри легла на землю, прислушиваясь к топоту разгулявшихся лошадей. В этом звуке чувствовалась сила. Нечто подобное Ститри ощущала, когда растворялась в своем вместилище. Там тоже была сила — сила жизни. Ститри вдыхала аромат живой степи — с запахом конского пота и навоза — и думала о том далеком дне, когда она впервые спустилась на Землю. Казалось, то была совсем другая девушка. Ститри удалось расслабиться, погрузиться в ностальгические воспоминания, но прозвучал вызов. Она вздрогнула, но взяла себя в руки и встала. Она была готова к поединку.
Глава 20
Похоже, это была пустыня. Ститри огляделась. Куда бы ни падал взор, желтели барханы горячего песка. Солнце в зените немилосердно жгло.
Тишина знойной пустыни не нарушалась ни малейшим звуком. Но Ститри догадывалась: Верхний решил взять ее измором и для этого поместил в пустыню. Ну что ж…
Неторопливо и уверенно Ститри принялась экипироваться. Она накинула плащ с большим капюшоном и подпоясалась широким ремнем. Затем повесила за спину энергетический меч, а на обоих запястьях укрепила по маленькому энергетическому ножу. Покончив с оружием, она карабином пристегнула к поясу флягу с водой и закинула на плечо сумку с провиантом, положив туда и Ворчуна. Ститри повела плечами. Ничто не сковывало движений. Каждая вещь находилась на своем месте и не могла помешать бою. Теперь можно было смело отправляться на поиски Верхнего. Кажется, он решил поиграть в прятки. Ститри усмехнулась.
— Ну что ж, — произнесла она, — на первом этапе можно принять и эту игру. Посмотрим, что у тебя получится.
Ститри наугад выбрала направление и двинулась в путь. Она шла по хорошо утоптанной тропе, ведущей неизвестно куда. Но куда бы ни вела тропа — в конечном счете она могла привести и к Везавию. Верхний не мог сотворить эту тропу ради лишь удовольствия. Не важно, что Ститри играла по правилам Верхнего. Ее это не волновало.
К вечеру Ститри остановилась на отдых. Она заметила, что солнце совершает свой обычный круговорот. Несколько раз Ститри встретила мелких животных, попадались и змеи.