— Я, наверное, выгляжу полным дураком, — произнес незнакомец, проигнорировав вопрос. — Не думал, что у Лада может быть в хижине девушка, да еще такая красавица. Он же нелюдим!
Ститри нахмурилась. Она терпеть не могла грубых повадок и уж тем более заезженных комплиментов.
— Ты кто?
— А где Лад? — поинтересовался гость. Он явно не желал слышать никаких вопросов.
— Ушел куда-то, обещал скоро быть, но уже третий день не показывается, — ответила Ститри, решив разорвать замкнутый круг.
— Это худо, — повесив свой плащ, произнес незнакомец. — Боюсь, как бы не сунулся он в город. Инквизиция совсем разбушевалась, а Лад для них лакомая добыча. Дрянной сегодня день, ох дрянной. «Это уж точно», — подумала Ститри, но решила промолчать.
Незнакомец тем временем снял с пояса меч и, швырнув его в угол, грузно упал на кровать Лада.
— Ох и устал же я… — По хижине разнесся хруст костей.
Ститри поморщилась:
— Ты кто?
— Желаешь познакомиться? — Незнакомец сел. — Ну хорошо. Только учти, всяк зовет по-разному. Враги — буйным. А была у меня одна дивчина…
— Большая белокурая девица с пышной грудью, — произнесла Ститри насмешливо.
— Ты ее знаешь?! — искренне удивился пришелец.
— Да нет. — Ститри повела взглядом, полным презрения. — Достаточно познакомиться с тобой.
Парень явно ничего не понял.
— Так вот, — продолжал он, — девушки-красавицы зовут меня…
— Пустоголовым бараном, — докончила Ститри. Улыбка с лица незнакомца сползла медленно, словно потухла свеча от порыва ветра.
— Что? — поинтересовался он на удивление тихим, совсем не подходящим для его огромного тела голосом.
— Пустоголовым бараном, — повторила Ститри.
С минуту бородач хлопал глазами, затем лицо его стремительно налилось кровью, ноздри расширились, а тело стало вдруг еще более массивным.
— Ты, девка, кто такая, что позволяешь себе оскорблять Демитрия?! — прогромыхал незнакомец басом, от которого завибрировали стены.
Ститри даже не моргнула.
— Демитрий?! — Ститри отобразила на лице удивление. — А я уже думала, что бычок. Вон как раздулся, словно телочку увидел.
— Что-о?! — проревел Демитрий, теряя над собой контроль. Его кулак опустился на стоящий рядом стол, и тот рассыпался, будто соломенный. — Ты не знаешь Демитрия, когда он в ярости!
Сцена со столом лишь позабавила Ститри. Она даже не удосужилась встать, хотя Демитрий пыхтел, как буйный носорог, и возвышался над ней всей своей массивной фигурой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но дверь в хижину отворилась, и на пороге появился Лад.
— Демитрий! — Лад развел руки в стороны. — Вот ты где, а я тебя ищу! Думал, замела тебя инквизиция.
— Куда им, — хмуро пробурчал Демитрий, обнимая Лада. — Здоров будь, друже.
Подозревая неладное, Лад посмотрел на хмурого Демитрия, затем на чрезвычайно довольную чем-то Ститри и на сломанный стол.
— Что произошло?
— Я тебе скажу, Лад: змею ты пригрел, гадюку! — Демитрий демонстративно отвернулся к стене.
— По-нятно, — протянул Лад, взглянув на Ститри, которая расплылась в улыбке. — А ну выйдем, поговорим!
— На дождь?! — Ститри мгновенно перестала улыбаться.
— Привыкай. — Лад бросил Ститри плащ и вышел на улицу.
Они шли молча несколько минут, пока лес не сомкнулся вокруг и не стало темно, словно ночью. Дождь по-прежнему не прекращался, не привыкшей к сырости Ститри показалось, что он еще и усилился. Только вины своей она не чувствовала. Наконец Ститри не выдержала:
— И долго мы еще будем так идти? Лад остановился:
— Я не собираюсь выяснять причины вашей ссоры. Меня просто удивляет, как ты смогла довести до такого состояния Демитрия. Он на редкость мягкий человек.
— Не я первая начала, — надув губы, произнесла Ститри.
— Ну дети, право слово, дети! — Лад пнул ногой старый гнилой пень. — Разве так уж важно, кто начал первый?
Ститри промолчала.
— Знаешь, почему из всех миротворцев я выбрал именно тебя? — спросил Лад.
— Почему? — Ститри была рада, что разговор перешел в другое русло, но ошиблась.
— Решающую роль сыграло твое не знающее границ самолюбие. Оно может помочь тебе в будущем. Но теперь я бы хотел, чтобы ты сдерживала свой невыносимый характер. Обещаешь?
Ститри молча кивнула.
— Вот и хорошо. — Лад сразу повеселел. — Теперь о твоем задании. На первом этапе оно заключается в разведке, и запомни твердо, никакой самодеятельности. Ты знаешь о многомирье?
— В общих чертах. В школе говорили, что это непроверенная теория.
— А о стиглерах?
— Нет. По Конусу ходят смутные слухи, скорее даже сказки. О тебе я впервые узнала от Главы. Он сказал, что ты существуешь.
Лад вяло улыбнулся:
— Я так и предполагал. Конус не сильно изменился с тех пор, как я последний раз был там.
— Ты бывал на Конусе?! — искренне удивилась Ститри.
— Да, очень давно, когда еще был человеком. — Лад нежно погладил молодую березку. — Но я не жалею, что остался на Земле. Здесь все живое — не металл холодный. Скоро сама почувствуешь.
Ститри недоуменно пожала плечами. Для нее ничего милее Конуса не было.
— Хорошо, — Лад отошел от березы, — не будем об этом. Только уясни, что многомирье существует и стиглеры естественный его продукт. И от того, белый стиглер или черный, зависит очень многое. Мы создали на Земле новую религию, дабы оградить людей от зла и избежать связи с черными мирами. Все шло хорошо, но появился черный стиглер. Снежный ком, катящийся с горы. С каждым мгновением мы приближаемся к центру многомирья, и когда мы его достигнем, то исчезнем.
— Мы?! — решила уточнить Ститри.
— Все внешнее пространство Вселенной, которое так или иначе связано с Землей. Никто и понять ничего не успеет.
— Значит, Вселенную ждет глобальная катастрофа? не поверила Ститри.
— Ничего глобального для бесконечности не бывает. Подобные катастрофы происходят постоянно. Просто они не связаны с нами, и мы их не замечаем.
— Я поняла: черный стиглер тянет нас в небытие. Но ведь исчезнет и он?
— Я не думаю, что он этого хочет. Скорее всего перед самым центром многомирья «черный» просто убьет меня.
— Итак: «черный» уберет тебя, избавится от белого противовеса. Мы пройдем сквозь центр многомирья и окажемся в черноте. Правильно?
— Да-а… — искренне удивился Лад, — ты схватываешь все на лету, словно стиглер.
— Неужели такое возможно?
— Я был на той стороне и знаю, что ожидает людей. Уже сейчас чернота проникает к нам, ты сама увидишь последствия этого. Мы должны устранить черного стиглера как можно скорее. Беда в том, что я не знаю, что он собой представляет. «Черный» избегает меня, он ждет своего часа. Ты должна обнаружить природу этого стиглера, тогда мы сможем выработать нужную стратегию. Сейчас он в Дрейвере — маленький, неприметный городок неподалеку. Я не могу проводить тебя. Пойдешь с Демитрием. Он лучшее, что я могу предложить. Хорошо знает город и сможет защитить тебя.
— Я сама постою за себя.
— Не сомневаюсь, но тебе не следует обнаруживать себя. У тебя есть оружие?
— Излучатель, энергетический меч и кое-что для обеспечения безопасности территории.
— Оставишь все здесь. Ститри понуро кивнула.
— И свой маленький нож, который ты прячешь в рукаве, тоже.
— А его-то зачем?! — возмутилась Ститри. — Это же безделушка!
— Да, но тоже энергетическая, так что не спорь.
Оставалось только согласиться. А ведь Ститри так любила этот маленький неприметный ножик. Он легко умещался в ладони и был грозным оружием.
Лад взглянул на серьги небосвод:
— Вот и дождь кончился. Завтра будет хорошая погода. Темнеет, пора возвращаться. Демитрий, наверное, заждался.
Вернулись в хижину, здесь было тепло и сухо. Ститри сняла мокрый плащ и упала на свою кровать. Лад тем временем вел разговор с Демитрием.
— Ститри очень огорчена вашей ссорой. Она приносит извинения и просит забыть все дурное.
Демитрий взглянул в сторону девушки. Ститри сделала неопределенный жест рукой. Он должен был обозначить некое подобие извинения.