Бросив в горящую печь огрызок, Ститри материализовала теплую одежду и отправилась на прогулку по свежему морозному утру.
Снега было много. С каждым шагом Ститри проваливалась в него по колено, но продолжала упрямо идти вперед. Хижина перестала притягивать ее. В ней чего-то не хватало. Ститри несколько раз пыталась понять, чего именно, но так и не смогла. Ститри хотела как-то изменить свою изоляцию, свою жизнь, но она не знала — как. И хижина начала раздражать ее. Только посреди снежной равнины Ститри успокаивалась. Здесь был простор.
Ститри поежилась от холода и поплотнее закуталась в теплую шубу. Зачем ей этот мороз и снежная равнина? Каждый шаг дается с таким трудом. Не лучше ли гулять по зеленому полю, и чтобы лучи жаркого солнца ласкали спину? Нет, как-то все просто — стандартно.
— Демитрий и Марк, — вдруг выговорила Ститри. Она даже сама не ожидала. Что ей дались эти имена? — Демитрий и Марк, — вновь повторила Ститри. Прилив нежности охватил ее.
Неожиданно Ститри поняла, почему ее притягивают эти имена. В них не было привычной стандартности, они были необычны даже в произношении. Как чувствовалась свежесть воздуха при выходе из хижины, так и новизна ощущалась в звучании этих имен. «А не ловушка ли это? — вдруг испугалась Ститри. — Нет, не похоже. Так, брошенные ненароком слова. Но как они бередят сознание! Что за сила скрыта в них?!»
Ститри остановилась передохнуть. Снежная равнина подавляла пустотой. Ститри немного подумала и материализовала большой лес, сплошь усыпанный снегом. Сразу стало уютнее. Ститри повернулась и уже в хорошем расположении духа отправилась обратно в хижину. Да, вопреки ожиданию прогулка по морозному утру и на этот раз оказала свое умиротворяющее воздействие.
На вызов следовало ответить быстро, иначе его мог принять кто-нибудь другой. Но Ститри медлила. Она хотела заняться переустройством своей изоляции и теперь была в растерянности.
«…А в следующий раз Демитрий».
Ститри вздрогнула. Почему пришли ей на ум эти слова последнего собеседника? Вызов не от него. Учитель требуется в отстраненную изоляцию. Ститри импульсивно приняла решение и ответила на вызов. Почему? Никакой связи между словами последнего собеседника и этим вызовом, конечно же, не было. Ститри просто хотела поговорить с отстраненным, и ей повезло.
Собеседник был явно не расположен к разговору. Ститри огляделась. Изоляция была стандартной — несколько плодовых деревьев, кусты и молодая зеленая трава. Закинув за голову руки, отстраненный лежал на спине и отрешенно смотрел в небо. На Учителя он даже не взглянул, хотя Ститри могла б поклясться, что он слышал ее шаги. Оставалось непонятным, зачем требовалось просить у Верхних Учителя. Но по заведенному ритуалу Ститри, конечно же, навязываться не стала. Она холодно кивнула лежащему огромному телу и села рядом.
— Я лишь хотел узнать, как появляются и исчезают камни. И больше ничего!
Собеседник говорил деланно громким басом, наверное, подстраиваясь под голодного бычка, ревущего в стойле. Почему-то Ститри пришло в голову именно это сравнение.
— Если вы не расположены к разговору, то я могу покинуть вас.
Что-то произошло, когда Ститри произнесла эти слова. Тело собеседника напряглось, будто по нему пропустили электрический заряд, в следующее мгновение парень резко вскочил на ноги. От такой неожиданности Ститри даже отпрянула. Широко раскрытыми глазами отстраненный смотрел на нее, и его губы беззвучно шептали что-то.
— Стит… — наконец сдавленно выговорил он. — Как же это?.. Как?
— Я бы хотела, чтобы вы попридержали свои эмоции. Такой сильный всплеск недопустим даже в отстраненной изоляции.
Ститри произнесла это довольно спокойно, но в душе у нее творилось неладное. Какие-то образы возникали и тут же пропадали. Казалось, не хватает последнего толчка, чтобы все выплыло наружу. И такой толчок не заставил себя ждать. Не совладав со своими чувствами, собеседник вдруг схватил Ститри за плечи, поставил на ноги и сильно встряхнул.
— Опомнись, Стит! — прокричал он, теряя контроль. — Это ведь я, Демитрий!!!
Демитрий… Демитрий… Демитрий. Это имя затронуло какие-то неведомые нити в памяти Ститри, словно пробудив ее от долгого сна. И образ… этот образ любимого человека вдруг всплыл неизвестно откуда и завис прямо перед глазами. Образ… Не-ет!!! Это был не образ, это был — Демитрий!
Ститри судорожно открыла рот. «Демитрий!!!» — хотела прокричать она во весь голос и броситься любимому человеку на шею, но вместо этого лишь тихо произнесла:
— Я вынуждена покинуть вас, такой всплеск эмоций недопустим.
— Стит! — На глазах Демитрия показались слезы. — Я не верю! Нет, только не ты! Ты не могла так просто сдаться!
Ститри закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на перемещении, но образ Демитрия заслонял все ее внутреннее пространство. И он кричал, он звал ее!!!
— Извините, я не могу продолжать разговор, — выдавила Ститри и переместилась.
Демитрий опустошенно смотрел на то место, где всего мгновение назад находилось столь близкое воплощение всех его желаний, и изо всех сил пытался понять, что произошло. Но упрямый мозг воспринимал лишь окончательную потерю любимого человека. И слезы текли по лицу Демитрия, и дрожал его подбородок, напоминая о невосполнимой потере. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Демитрий окончательно осознал ее. И когда это произошло, он упал лицом в густой покров зеленой травы и принялся в бешенстве рвать ее на части, проклиная все на свете и прежде всего — этот ненавистный белый рай.
Это было невыносимо — невыносимо больно. Демитрий находился совсем рядом, он держал ее за плечи! Нужно было протянуть руки и отдаться… навсегда.
Ститри тяжело опустилась на кровать. Голова гудела, дыхание рвалось, а тело дрожало, словно в приступе лихорадки. Следовало немедленно успокоиться.
Ститри закрыла глаза. Вместилище… Только оно могло скрыть от зоркого глаза Верхних ее состояние. И только там можно поговорить с Марком. Вперед, к силе вместилища, под его защиту…
Марк уже ждал ее. Не только он, но и его вместилище. Ститри приблизилась, но не слишком близко — так, чтобы чужое вместилище случайно не поглотило ее сознание.
— Ты меня напугала, Ститри, — произнес Марк. Я уже не думал, что ты явишься на встречу с Демитрием.
— Я просила только найти его. — Ститри еще плохо владела собой и с трудом создавала необходимый фон для разговора. — Устраивать нашу встречу было лишним, тем более что я была не в себе. Это вместилище… Я не смогу больше войти в него. Я не хочу еще раз потерять себя.
— Извини, но тебе придется. Нам необходимо объединиться. Первый раз всегда трудно, потом будет легче. Мы должны объединить наши вместилища, чтобы кто-то из нас смог стать Верхним. А встреча с Демитрием… Я вынужден был устроить ее, хотя первоначально рассчитывал и на более поздний визит. Но ты была слишком чистой… В последнюю нашу встречу я не смог пробиться к твоей памяти… И я испугался. Вместилище поглотило слишком много твоего прошлого, наверное, оно было черным.
— В некотором роде, но не будем об этом. Давай лучше подумаем, как стать Верхним. Есть для этого какие-нибудь пути? — спросила Ститри.
— Только два. Один непреодолимый, а второй очень трудный. — Марк выждал паузу. — По правилам стать Верхним можно лишь с разрешения другого Верхнего или же доказав свою силу на поединке.
— Не думаю, что мы скоро дождемся разрешения занять место Верхнего, — произнесла Ститри. — А что это за поединок?
— Мне еще ни разу не доводилось видеть его, но я знаю, что Везавий стал Верхним именно благодаря поединку. Нам нелегко будет его одолеть.
— Что ты ходишь вокруг да около? — возмутилась Ститри. — Говори, что за поединок, и не тяни и без того вечное время!