Кто такие тесеры, Ститри поняла. В лагерь проникли подземные змеи. Однако Ворчун вел себя тихо. Ститри открыла сумку и выпустила ежа на волю.
— Ну-ка, дружок, обнюхай здесь все.
Ворчун задрал мордочку и посеменил по периметру лагеря. Ститри пошла следом. Подозрительные взгляды перепуганных людей ее мало волновали. Она должна была удостовериться в своей безопасности. Ведь если в лагерь проникли змеи, то они пришли за ней.
Ворчун насторожился. Он замер и напряженно огляделся. Ститри последовала его примеру, но ничего не заметила. Песок нигде не шевелился, да и шороха вроде не доносилось. Ворчун резко рванул с места, раздался душераздирающий вопль женщины и такой же крик мальчика. Это был Фархад. Обгоняя ежа, Ститри бросилась вперед. К шатру богатого торговца уже сбегались люди. Ститри протиснулась через ощетинившихся копьями солдат. Мать Фархада билась в истерике, ее удерживали крепкие слуги и сам торговец. Она рвалась к сыну. Мальчик неподвижно лежал на земле. Он был наполовину зарыт в песке, вокруг него обвились змеи и утащили в землю. Никто из солдат не пытался спасти мальчика. Ститри почувствовала, как кожа у нее на лице съежилась от ужаса. «Это должна была быть я! Я!.. Я!..» — билась в голове отчаянная мысль.
— Да что же вы стоите-то?! — крикнула она и вытащила меч.
Одним прыжком Ститри оказалась около Фархада и нанесла несколько метких ударов. Три змеи, орошая песок кровью, отпустили мальчика и забились в предсмертных конвульсиях. Но его еще продолжали тянуть. Да и песок у ног Ститри вдруг начал подниматься волнами. Она едва успела среагировать, когда появилась разинутая пасть змеи. Ститри уклонилась, но не удержалась на ногах и упала. Меч выпал из ее рук, его энергетическая мощь погасла. Змея свернулась кольцами, она готовилась к новому броску. Подбирать меч уже не было времени. Ститри была в окружении по меньшей мере пяти змей, остальные копошились под землей. Привычным движением Ститри сняла с запястий энергетические ножи. Свернувшаяся кольцом змея медлила. Она словно чего-то ждала. Но Ститри ждать не стала. Если из земли покажутся еще хотя бы две пасти, ей придется несладко. Ститри метнула нож, но змея увернулась. У нее была хорошая реакция. Ститри заподозрила, что у змей есть разум. Они явно знали, что делают. Они умели думать! Волны песка вздымались кольцом вокруг. Ститри не могла выйти из круга. Но тут подоспел Ворчун. Он бросился на свернувшуюся кольцом гадину. Змея уклонилась и напала. Завязалась драка. Ститри воспользовалась этим и выпрыгнула из кольца змей. Змеи почувствовали, что теряют добычу, и вылезли наружу. Их было три, но очень большие — метра по два с половиной в длину.
Ститри ринулась в атаку. Сейчас ей бы пригодился меч, но он был недосягаем. Три змеи совершили встречный бросок почти одновременно, метя в разные точки ее тела. Они действительно были умны. Левой рукой Ститри рассекла одну змею, правой поймала за горло вторую и перепрыгнула через третью. Но гадина не считала себя побежденной. Она была очень сильна. Змея стукнула хвостом по руке Ститри и, выбив нож, обвилась вокруг шеи. Дело принимало скверный характер. Ститри упала, попыталась освободиться от удушающего захвата, но напрасно. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Ститри увидела, как к ней не спеша подползает змея, через которую она перепрыгнула. Это был конец. Возможно, Ститри смогла бы как-нибудь справиться без оружия с одной, но с двумя!.. Только если поможет кто… И словно услышав ее мысли, кто-то из людей бросил в змею факел. Гадина зашипела и двинулась на нового противника. Человек выхватил факел у солдата и смело ринулся на ядовитую тварь. Ститри удалось разглядеть смельчака — это был отец Фархада, тот самый богатый торговец, который ей так не нравился. Ему пока удавалось сдерживать натиск змеи, но он был почти обречен.
Собрав остатки сил и продолжая удерживать голову гадины, Ститри поползла к мечу. «Он рядом, совсем рядом, — твердила она себе. — Нужно лишь немного поднапрячься, не выпускать из рук змеиное горло и не обращать внимания на удушье».
Ститри наконец удалось дотянуться до меча. Одно слабое прикосновение, и энергетические частицы оружия рассекли змею надвое. Шатаясь, Ститри скинула удушающие кольца и быстро осмотрела место сражения. Ворчун висел на шее у одной гадины. Торговец противостоял другой, а у него за спиной показывали головы еще две. Это, наверное, были те, которые тащили Фархада под землю.
Ститри мгновенно оценила обстановку. В первую очередь она помогла Ворчуну. Еж бросил поверженную змею и тут же бросился на ту, которая теснила торговца. А Ститри занялась остальными. Змеи не успели вылезти из-под земли. Ститри отпихнула торговца и пронзила мечом последнюю гадину, которую никак не мог ухватить за горло Ворчун. Кажется, все было кончено. Ститри осмотрелась. Да, никакого шевеления. Спотыкаясь, Ститри приблизилась к мальчику и, упав на колени, принялась вытаскивать его из-под земли.
— Помогите мне, — прохрипела она, чувствуя, что начинает терять контроль. — Что вы стоите?!
Первой пришла в себя мать.
— Сынок! — в истерике закричала она и бросилась разгребать песок. На помощь поспешили остальные.
Ститри начата пронимать нервная дрожь. Она знала, что мальчик мертв. Ему было восемь лет! Всего восемь! Торговец плакал.
— Не понимает, дурочка… — давясь слезами, пролепетал он. — Она не понимает, что нет больше нашего мальчика… Нашего Фархада… Он так хотел увидеть Маллахам… — Тело торговца содрогалось, пальцы судорожно мяли землю, из нижней губы обильно текла кровь.
Ститри закрыла глаза и сдавила руками уши. Она не могла слышать этих рыданий, этого сводящего с ума бессмысленного лепета. «Замолчи!!! — хотелось крикнуть, но рот лишь судорожно открывался не в силах произнести ни звука. — Я не виновата, не виновата… Они приползали за мной!» — Ститри была уже на грани полного отчаяния, когда вдруг ее мысли заработали на удивление четко. С необыкновенной ясностью она поняла, что проиграла поединок. Верхний знал, какой будет ее реакция, и намеренно послал змей, чтобы уничтожить мальчика.
Неимоверным усилием воли Ститри взяла себя в руки. Нет, она еще не проиграла. Да, она не сможет жить с гибелью мальчика на совести. Везавий все рассчитал…
Ститри подошла к мальчику. Мать держала его в объятиях и не желала выпускать.
— Уберите ее, — приказала солдатам Ститри.
Охранники силой оторвали мать от сына и оттащили в сторону. Она уже не плакала. Все ее тело, казалось, было парализовано горем, которое не находило выхода.
Ститри присела возле мальчика. Его лицо было бледным, а скулы сведены в предсмертной судороге. Ститри едва справилась со страхом, когда взглянула на него. Она совсем не была уверена, что у нее получится задуманное. Но выбора не оставалось. Она должна была попробовать.
Ститри коснулась лба мальчика. Ее тело стало терять очертания, засветилось и пропало на глазах изумленных людей. Ститри вошла в сознание мальчика. Оно было на грани затухания и почти не сопротивлялось. При такой слабой активности надежды на возвращение почти не было, но отступать Ститри не имела права. Она прозондировала организм и, обнаружив места поражения, принялась восстанавливать. В первую очередь следовало очистить от яда кровь. Это труда не составило. Ститри дематериализовала яд и запустила сердце. Кровь начала циркулировать, но Фархад был по-прежнему мертв. Его мозг не работал. Он уже начал разрушаться. Восстановить его было почти невозможно. Только если сознание мальчика поможет… Это его мозг. Он должен вернуться, сам! А уж Ститри поможет восстановиться. Но сознание Фархада погрузилось в предсмертную апатию. Ститри попробовала его растормошить — напрасно. Нужен был какой-то сильный толчок, чтобы пробудить его, заставить работать! Открыть глаза!.. Ведь он — это сейчас и я! Ститри заставила мальчика открыть глаза. Она увидела склонившегося к ее лицу солдата. Он что-то прокричал. Ститри подключила к жизнеобеспечению слуховой нерв. Но солдат убежал. Ститри увидела торговца. Он тряс ее за плечи и, плача, что-то бубнил.