— Раз или два, — признал он с улыбкой. — Мужчине всегда полезно знать, что у него есть вторая профессия, к которой он может вернуться, если его нынешняя работа провалится.
— Может быть, мы могли бы открыть педикюрный салон на набережной в Теллесберге, — сказала она. — Или даже салон красоты с полным спектром услуг. Ты мог бы подстригать ногти на ногах и массировать ступни, а я могла бы делать маникюр!
— У этого есть возможности, — ответил он. — Хотя не знаю, как бы к этому отнесся Мерлин. Аспекты безопасности могут быть немного сложными.
— Мы бы не стали открывать его под своими именами, тупица! — Она издала булькающий смешок. — Уверена, что мы могли бы придумать псевдонимы, которые сработали.
— И никто в Теллесберге нас не узнает, верно?
— Ну, может быть, два или три человека.
— Только двое или трое?
— Хорошо, я дам тебе дюжину. Даже две дюжины. Но если бы ты сбрил бороду, а я покрасила волосы?..
Она выгнула брови, глядя на него, и настала его очередь смеяться. Но прежде чем он успел ответить, в их наушниках раздался мягкий музыкальный звук.
Он помолчал, глядя на нее. Затем его губы сжались, когда он узнал идентификационное кольцо… и его приоритет.
— Принимаю, — сказал он маленькому компьютеру связи через мгновение, затем сделал паузу на секунду, пока цепь была разомкнута.
— Да, Нарман? — сказал он тогда.
— Мне неприятно беспокоить вас, — сказал Нарман, — особенно в сегодняшний день. Но мы с Совой только что просмотрели некоторые новые данные из Сиддар-Сити, и мы думаем, что у нас есть проблема.
ИЮНЬ, Год Божий 915
I
— Шан-вей — проклятые ублюдки!
— Гребаные воры!
— Сжечь их!
Шеренга городских стражников вокруг облицованного мрамором великолепного здания сомкнула свои защитные щиты, уперлась в них плечами и приготовилась, когда толпа нахлынула снова. Вырванные из мостовой булыжники, некоторые из них были размером с голову младенца, злобно летели по воздуху. Большинство из них ударились о прочно удерживаемые щиты, стражники пригнулись за ними и пошатнулись, но в конце концов они отскочили, не причинив вреда.
Несколько поразили более хрупкую добычу.
Стражникам выдали нагрудники и шлемы, когда они сегодня заступили на дежурство, но трое или четверо из них все равно упали, когда свистящие камни попали в их шлемы. Двое из них были рядом друг с другом, и в стене щитов открылась брешь, когда их сбило с ног.
— Надерите задницы ублюдкам! — крикнул крепко сложенный бородатый мужчина, на тунике которого был значок гильдии кораблестроителей. — Давайте, ребята!
Толпа торжествующе взвыла и обрушилась вперед, как море.
Большинству стражников удалось удержаться на ногах, нанося удары дубинками, которые им выдали. На восемь дюймов длиннее стандартных дубинок сиддарской городской стражи из железного дерева и утяжеленные десятью унциями свинца, они больше походили на цилиндрические булавы, чем на дубинки, и кости ломались, когда они попадали в свои цели. Никто из мужчин, державших эти дубинки, не был заинтересован в том, чтобы просто «обескуражить» бунтовщиков, потому что они очень хорошо представляли, что произойдет, если они упадут. Они сражались не только для поддержания общественного порядка или защиты здания. Они боролись за свои жизни и знали это.
Крики ярости превратились в крики боли, но не только у стражников были дубинки. Немало «спонтанных бунтовщиков» пришли подготовленными с отрезками двухдюймовых железных труб, последние три или четыре дюйма которых были залиты цементом членами гильдии сантехников, прежде чем они были запаяны. Один из этих «спонтанных бунтовщиков» прыгнул в образовавшуюся брешь и взмахнул своим оружием двумя руками, как бейсболист, замахивающийся на трибуны. Двадцатишестидюймовая труба ударила в затылок городского стражника, как молот, чуть ниже защитного края его шлема, и он рухнул бесформенной кучей, когда кость разлетелась под ударом.
Еще один бунтовщик пролез через щель через его труп. Этот замахнулся низко, а не высоко, ударив дубинкой по задней части колена второго стражника. Его цель упала; дубинка высоко поднялась, снова с хрустом опустилась; и разрыв внезапно стал на человека шире.
Скудный резерв стражников бросился вперед, размахивая дубинками и нанося удары со смертоносной, натренированной точностью, пытаясь остановить вторжение. Но их было слишком мало, а их товарищи по обе стороны пролома в стене щитов пали слишком быстро.