С другой стороны, несмотря на то, что месса сегодня может быть особенно тяжелой, учитывая правду об «архангелах», по крайней мере, это удержало их от того, чтобы сидеть сложа руки и беспокоиться. И у него с Шарлиэн тоже было много других дел, которые могли бы их занять. В отличие от их старшей дочери, за последние двадцать три года они оба научились быть отличными актерами, и концентрация на своих ролях, несомненно, помогла бы им, по крайней мере, притвориться, что в конце концов они на самом деле не волнуются.
Он только жалел, что не было способа отблагодарить за это Хоуила Чермина.
В марте Чермину исполнилось восемьдесят, и его здоровье ухудшилось. Его некогда мощное телосложение, к сожалению, пошатнулось, дрожь в руках становилась все более заметной, и он начал ходить с выраженной сутулостью… и тростью. Он проводил больше времени с целителями, а жители Зибедии, как могли, готовились к потере своего любимого великого герцога. Никто не ожидал, что он уйдет завтра, но никто и не думал, что у него осталось так много завтрашних дней, и его старший сын, Раз, подал в отставку со службы в армии и вернулся домой, чтобы снять с него как можно больше нагрузки… и быть под рукой, когда наступит момент для наследования им титула своего отца.
При таких обстоятельствах любой разумный великий герцог остался бы дома, в своем дворце, где его целители могли бы присматривать за ним. Однако у Хоуила Чермина были другие планы. Он привел всю свою семью ко двору в Черейте, якобы для того, чтобы Раз подтвердил свою собственную клятву верности как наследника своего отца Кэйлебу и Шарлиэн в Божий День. Чего даже Раз не знал, так это того, что Хоуил намеревался сделать нечто большее, чем это. Фактически, сегодня был его последний день в качестве великого герцога Зибедии, когда он объявит двору — и своему сыну — что отрекается от престола в пользу Раза. Шумиха и переполох, которые это вызовет, будут занимать всех. И, на всякий случай, Чермины будут праздновать день рождения своего младшего внука. Юный Эллин был «Божьим ребенком», одним из детей, родившихся в Божий день — в его случае годом ранее, что делало его «чудо-ребенком» во всех отношениях, поскольку между ним и его старшим братом Хоуилом Кэйлебом было пятнадцать лет… и восемнадцать между ним и его старшей сестрой Энилдой. Сегодня будет официально признано его место в преемственности Зибедии и… энергичная вечеринка по случаю его дня рождения. Та, где каждый, кто был кем угодно, отдавал бы свое официальное почтение отрекшемуся от престола великому герцогу.
И одна вещь, которую мы все можем чертовски хорошо использовать, — это вечеринка по случаю дня рождения, — подумал он. — Не может быть ничего плохого в том, чтобы помнить, что жизнь продолжается.
АВГУСТ, Год Божий 915
I
— Сейчас же! У меня право голоса! Ты не можешь..!
Протест прервался резким криком боли, когда один из стражников схватил мужчину за правую руку и вывернул ее так высоко за спину, что запястье коснулось лопаток. Он согнулся, задыхаясь, а напарник стражника сунул руку под тунику и вытащил короткоствольный револьвер из спрятанной внутри кобуры.
— И я полагаю, это то, чем вы хотели отметить свой бюллетень? — сказал старший стражник.
— Человек имеет право защищать себя на улицах, особенно в наши дни! — процедил штатский сквозь стиснутые зубы. — Нет закона, запрещающего ношение оружия для самозащиты!
— Существует закон, запрещающий проносить любое оружие на избирательный участок. — Голос стражника был жестким, ровным. — И наказание — три года. Надеюсь, ты подумаешь, что оно того стоило, когда тебя отпустят.
— Ты не можешь просто..!
— Черт возьми, мы можем, — сказал ему стражник и мотнул головой в сторону своего напарника. — Наденьте наручники на этого… джентльмена и постарайтесь найти ему попутку.
— Могу сделать, сержант. — Младший стражник поднял крепко зажатое запястье на долю дюйма выше. — У меня будут какие-нибудь проблемы с наручниками? — Ответа не последовало, поэтому он снова подправил его, достаточно высоко, чтобы его пленник завизжал и яростно затряс головой. — Я так и думал, — с явным удовлетворением заметил стражник и увел нарушителя прочь.