Мы шли вместе с ними. Что же еще нам оставалось? Я, впрочем, думал, что оторваться от этих двоих не составит особого труда, потому как у них, насколько мы видели, не было ни оружия, ни даже зрения. Так что, решив проверить свою догадку на деле, я неспешно брел за впередиидущим существом, а затем сделал вид, будто поворачиваю на другую улицу.
Буквально одну секунду передняя тварь продолжала путь без меня, потом резко остановилась и, развернувшись, бросилась прямехонько ко мне, перемещаясь до ужаса быстро. Я отступил в сторону - однако тварь отклонилась туда же. В мгновение ока она обхватила мою шею одной из своих верхних конечностей и с чудовищной силой потащила меня обратно в строй.
В державшей меня руке отсутствовали кости, поскольку она дважды - словно какой-то боа-констриктор - обернулась вокруг моей шеи. И теперь щупальце сжималось со всей сокрушительной мощью упомянутой змеи. Судорожно дергаясь, мне удалось избавиться от холодной скользкой хватки безликого урода. Впредь я больше не проводил никаких проверок и ни на шаг не отставал от шагавшей впереди меня твари.
Когда нас вели через город - по его длинным наклонным улицам - мы с Уитли не разговаривали друг с другом, увлеченно разглядывая сопровождавших нас тварей и местные пейзажи. Мы увидели, что город и в самом деле оказался мертвым: на его улицах не было ни давки, ни напористых толп, а стоявшие вдоль этих улиц здания выглядели пустыми и заброшенными. Наверху хлопали крыльями несколько летучих людей, и временами один или двое из них, увидав нашу бредущую вперед процессию, спускались по спирали немного ниже и кружили над нашими головами, внимательно разглядывая нас. Но через несколько минут все они улетали прочь, и, судя по всему, наши чудовищные стражи совершенно их не замечали.
Тут и там на улицах мы видели других созданий, похожих на тех, что конвоировали нас, и я обратил внимание: все они выглядят чрезвычайно занятыми, бегая туда-сюда с огромной скоростью. Кое-кто нес тюки не пойми чего, другие - странного вида инструменты. Было вполне понятным, что это рабы или слуги крылатых тварей.
Тем временем наши охранники приблизились к небольшому зданию, которое, в отличие от близлежащих построек, имело крышу. Войдя внутрь, мы по коридору проследовали к двери, запертой снаружи на металлический брус, что лежал поперек нее на вмонтированных в стену крюках. Шедшее впереди нас создание, сняло засов, отворило дверь и, встав сбоку от нее... Я чуть было не сказал 'уставилось на нас' - до такой степени было очевидным его внимание, сосредоточенное на мне и на докторе.
Мы сразу поняли, чего от нас ждут, и с неохотой прошли через дверной проем в тесную камеру. Дверь с лязгом захлопнулась позади нас. Снаружи засов опустился на место, и мы услышали мягкий топот наших охранников, уходивших назад по коридору.
Слабый шорох заставил нас быстро переключить внимание на внутреннее убранство камеры. В лучах света, проникавших через маленькое, расположенное высоко на стене окошко мы увидели какую-то бесформенную груду, что лежала в углу комнаты, накрытая куском белого полотна. Мы отшатнулись к двери. С каким же еще новым ужасом заперли нас в одной комнате?
Груда вновь пошевелилась - мы, как завороженные, следили за ней. Затем покрывало внезапно отлетело в сторону и существо уселось к нам лицом. Оно в точности походило на человека! Собственно, это и был человек!
10
Я остолбенело таращился, а мой спутник ринулся вперед, рухнул на пол рядом с человеком и закричал:
- Холланд! Ты здесь?! Это я - Уитли!
Затем доктор поднял на меня взгляд, и дрожащим от злости голосом прорычал:
- Что они с ним сделали? Ты только посмотри! - Он указал на тело мужчины.
Я опустился на корточки, и болезненно скривился от увиденного. Ниже колен у Холланда не было ничего - ноги превратились в бесформенные обрубки. Также исчезла левая рука, и лишь подушечка белой плоти обозначала место, где от плеча раньше отходила конечность.
Человек открыл глаза, со страхом взглянул на меня и доктора и, съежившись, отпрянул назад. Печальное зрелище. А ведь некогда это был прекрасно сложенный мужчина: рост - шесть футов, сила и внешность - как у викинга, а бородатое лицо лучиться энергией. Поэтому было невыносимо видеть ту развалину, в которую он теперь превратился.
Его взгляд блуждал по нашим лицам, затем вдруг замер на моем товарище - и в следующий миг калека вцепился в плечо доктора своей единственной рукой.
- О, Боже! - прохрипел он. - Боже мой!
- Ты узнаешь меня, Холланд? - спросил доктор Уитли. - Ты ведь помнишь меня, не так ли? А Беркли? А университет?
- Беркли... - задумчиво повторил сидевший на полу мужчина. - Да... А ты... Уитли, ты здесь! Как, во имя всего святого, ты сюда попал?
В нескольких словах - насколько это было возможно - доктор Уитли рассказал о цепочке событий, что привела нас в ту камеру; поведал о падающем Марсе, ставшем причиной нашего путешествия на остров. Я заметил, как на лице Холланда промелькнуло некоторое удивление, когда он услышал эти новости, но они вроде бы нисколько не заинтересовали его. И следующие его слова показали, что ему и так известно многое.
- Да, что касается Марса, то я об этом уже знаю, - сообщил он. - Кажется, я провел здесь долгие годы, и за это время смог кое-что выяснить. Долгие-долгие годы! - Он выглядел глубоко задумавшимся, произнося последнюю фразу.
- Значит, со дня своего исчезновения ты все время находился здесь? - спросил Уитли.
- Мое исчезновение? - переспросил он. - Ах да... Полагаю, для вас оно стало настоящей загадкой. На деле, все оказалось довольно просто. Тем вечером я отправился осматривать руины, что встречаются во внутренних районах острова тут и там. И вот, когда я обследовал одну такую груду крошащихся блоков, что-то вдруг схватило меня сзади, подняло в воздух и перенесло в кратер Рано-Кау. По той огромной почтовой трубе меня со свистом доставили в мой личный ад. Думаю, вы спустились сюда тем же способом? - Мы кивнули, и он продолжил: - Ну, тогда все было точно так же, как и сейчас. Хотя, то место на дне кратера, где расположен вход в туннель, они, конечно же, замаскировали. Да и всей той прорвы оборудования, ясное дело, еще и в помине не было в жерле вулкана. Но вы ведь уже в курсе, куда угодили? Есть идеи, Уитли?
Доктор на минуту погрузился в размышления, а потом задумчиво произнес:
- Я так понимаю, мы в некой обширной пещере под дном Тихого океана. В сущности, нам уже известно, что, когда Земля еще была в расплавленном состоянии, Луну выбросило из той части нашей планеты, где нынче раскинулся Тихий океан, и я бы сказал, что в одной из пустот, которые должны были возникнуть из-за того катаклизма, мы сейчас и находимся. Верно?
Уитли посмотрел на Холланда, и тот кивнул.
- Отчасти все так и есть. Впрочем, я расскажу вам все, что знаю. Здесь, внизу, мне многое удалось выяснить. Я усвоил их язык - и это было чертовски трудно: человеческое горло способно воспроизвести лишь половину тех звуков, которые они используют для общения. Однако у меня получается разобрать о чем они говорят - вот я и улавливал обрывки сведений то тут, то там. А еще я трижды разговаривал с Научным Советом. - Лицо Холланда омрачили какие-то горькие воспоминания.
- Но зачем тебя вообще схватили и держат здесь? - вставил я. - И для чего, по-твоему, они приволокли сюда еще и меня с Уитли, вместо того, чтобы убить нас, как и всех прочих на острове?
Он смерил меня угрюмым взглядом, а затем указал на свое покалеченное тело, безногое и перекошенное.
- Вот для чего меня поймали, - сказал он и, увидав наше замешательство, продолжил: - Что вы, к слову говоря, знаете об этих тварях?
- Весьма немногое, - ответил Уитли. - Мы даже не догадывались об их существовании, пока они не вцепились нам в загривки.
- Что ж, могу вас немного просветить, - сказал Холланд. - Но сначала скажите: как вы думаете, откуда они вообще явились?
- Ну, они, вероятно, всегда жили здесь, внизу, - поспешил я ответить. - Хотя, возможно, пришли сюда из еще более глубоких районов земных недр.