Следующий эпизод этой мелодрамы случился вчера вечером, когда Лайонхарт, мрачный как памятник героям войны, вместе с раненым Максом притащился из злополучной вылазки. Поселяне обступили негра, кто-то сразу позвал медсестру, а про аспиранта все забыли. Только Энн, широко улыбаясь, потащила его в свою лачугу. Она забросала Дика вопросами, осмотрела с ног до головы и торопливо настригла салат из зелени — чего-то вроде яблок и подозрительного вида грибов. Дик уныло жевал это месиво, но на сердце было тепло: он знал, что появилась душа, готовая поддержать его. И слава богу, ведь иначе он бы упал на подстилку из сена и больше не нашел сил встать. А так — ничего. Отдохнув, они вместе с Энн отправились к Барри с докладом. И если бы не девушка, то жизнь Дика на этом бы и закончилась, ведь и тираннозавр в гневе, пожалуй, бывал не столь ужасен, как в тот день бушевал староста поселка.
— Ну да, конечно, — состроив кислую мину, проворчал Лайонхарт. — Мы тут сидим, а вокруг творится черти что. Планету разнесло вдрызг и вместо нее растет какой-то морской еж. Видишь вон тот фонарь? — он указал на красный диск над лесом. — Это наверняка Марс. А у нас за спиной осколки Луны. Что дальше? Если я правильно понял из схемы, скоро всей Солнечной системе каюк.
— Не важно, — шепнула аспиранту на ухо Торниуэй, поглаживая его взлохмаченную голову. — Мы все еще живы, а значит, все наладится. Ты вместе с кем-нибудь пойдешь в новую вылазку и заставишь этот ваш компьютер устроить нам нормальную жизнь. Ведь он слушается тебя?
— Ага, Барри найдет мне другое применение. Разорвет в клочья и зажарит барбекю для всех поселян! Но и тут сидеть нельзя. Иначе придут роботы и сотрут все в порошок. Наверняка они уже знают, что мы прибили их приятелей.
Решение лежало на поверхности: его подсказала сама система на той станции № 240. Как там было написано? Обратитесь в узловой терминал? Но где тот искать и как туда добраться? Да, Лайонхарт бродил по дебрям целых полгода, но ему, наверно, просто везло. Плюс он не знал всего, а теперь страх лишал сил. Так и казалось: выйди за околицу и тут же нарвешься…
Неожиданно с другой стороны поселка донесся приглушенный женский крик, а затем — грохот и скрежет железа. Дик вскочил, побежав на звук, Энн бросилась за ним. Через полминуты они оказалась возле лачуги медсестры.
— Спрячься, — коротко бросил Лайонхарт, не слишком ласково оттолкнув Энн за угол ближайшей халупы. Сам он укрылся за деревом, к которому была привязана веревка с бельем.
— Эй, ты чего? — возмутилась Торниуэй, но аспирант приложил к ее губам указательный палец.
Энн попыталась еще протестовать, но тут ее буквально парализовало. Девушка могла лишь неподвижно смотреть на то, что появилось из-за снесенной напрочь стены дома медсестры. На небольшой площадке возле лачуги появилось некое существо, отдаленно напоминавшее крупную — не меньше девяти футов ростом — гориллу. Массивное туловище, раздутое карикатурно огромными мышцами — эдакий пластиковый мешок, плотно набитый булыжниками. Ноги как колонны и такие же руки, свисавшие до земли. Чудовище с ног до головы было обмотано окровавленными бинтами, и лишь некоторые места оставались открытыми. Но лучше бы их прикрыть! Темно-багровая плоть была пронизана сетью каких-то трубок, проводков, а кое-где наружу выступали угловатые конструкции, поблескивавшие металлом. Свет обломков Луны безжалостно, до последнего дюйма освещал все эти пульсирующие, дрожащие, вращающиеся детали. Озарял он и неправдоподобно маленькую голову монстра: насаженная на увитую тугими мышцами шею она выглядела, как шарик-дозатор на флаконе с косметическим средством.
Оглядевшись по сторонам, чудище нетвердым шагом направилось к опушке. Дорогу ему преградил молодой, в полтора обхвата бук. Страшилище и не подумало обойти дерево. Широко размахнувшись, урод врезал по нему, и ствол разлетелся в щепки! Лишенная опоры крона с громким треском рухнула в заросли, а монстр уже скрылся в колючем облаке подлеска. Только после этого Энн смогла выдохнуть.
— Что это за тварь? Откуда она в поселке? — дергая Ричарда за рукав, прошептала она. Торниуэй казалось, что заговори она громче — страшилище тут же вернется и вобьет ее во влажную землю по самые уши, причем всего одним ударом.
— А-а, ты прибежала, когда я уже оттащил Макса к медсестре.
— Конечно, я беспокоилась о тебе! — в запальчивости перебила Энн и ее глаза сверкнули. — А этот бугай полежит и очухается!
— Ну, вот и очухался. Что, не дошло? Ведь это он сейчас по грибы двинул!
Глаза Торниуэй стали как два блюдца. Из ее глотки вырвались такие звуки, будто она пыталась справиться с рвотными позывами. Причудливое освещение искажало цвета, но было видно, как сильно Энн побледнела. Лайонхарт, хмурый, как ноябрьское небо, продолжил:
— Потому я и говорил, что надо действовать, причем быстро. За эти безумные полгода я встретил немало чудовищ. Кто знает, вдруг они раньше были людьми? И не превратится ли еще кто-то в такую тварь? — Он махнул в ту сторону, где скрылся Макс. — Есть идеи, что делать, если в поселок явится парочка таких? Вот и надо связаться с Центральной программой, убедить ее взять нас всех под защиту. Я видел, роботы строят какие-то города…
— Роботы?! Те самые, что уволокли Хелен с Дени? — щеки Торниуэй вспыхнули от возмущения. — Страшно даже представить, что с ними сделали! — на ее глазах выступили слезы.
— Твоих подруг система не опознавала, а я — бывший сотрудник «Орбитрона-7». Думаю, в том и загвоздка. Железяки атакуют только тех, кто не внесен в базу данных, считая их врагами. Значит, я смогу договориться с Хайланд? Да и, если подумать, роботы ведь не убили Хелен и Дени. Вдруг они теперь отлично проводят время в каком-нибудь недавно отстроенном городе?
Ричард попытался улыбнуться, но Энн сжала кулачки и нахмурилась.
— Еще слово, и я тебя стукну!
Тем временем возле дома начали собираться люди. Двое парней зашли внутрь и вынесли оттуда Лин. На нее было страшно глядеть: пять глубоких борозд пересекали ее туловище от плеча до бедра, футболка и штаны насквозь пропитались кровью. Такое ощущение, будто на женщину напал велоцираптор. Медсестру опустили на траву, к ней, расталкивая зевак, приблизился Барри. Приподняв голову, Лин с трудом произнесла:
— Я дремала… а тут шум. Проснулась, ни черта не вижу впотьмах… Что-то большое ворочалось, будто медведь. А потом меня дирануло по груди, — охнув, она уронила голову.
Барри подошел к Лайонхарту, его глаза недобро поблескивали из-под кустистых бровей.
— Да, мужик, я был прав: надо было тебя сразу в шею гнать. Ты всего три дня в поселке, а трое наших гробанулись. Ну или, — он с тревогой покосился на медсестру, — почти гробанулись. Что скажешь?
Дик угрюмо молчал, стараясь не глядеть на старосту. Тут подступили несколько поселян, их изможденные лица были, как у демонов, явившихся за грешной душой.
— Она мне ногу лечила, когда я навернулся! — выкрикнул щуплый субъект с костылем, хлопнув себя по перебинтованной голени. — Иначе бы рана загнила на этой жаре, и я бы сдох! Кто Лин заменит?
— За мной Макс ухаживал, я уж собиралась ему дать! — потрясала кулаками некрасивая тетка лет сорока. — Мужиков и так нет, а тут последние черти во что превращаются!
— Ага, точно, Боб тоже ничего был. Где он теперь? Верни его! — поддержала товарку ее соседка.
— Вали отсюда, яйцеголовый ублюдок! Из-за таких как ты мы в этой заднице оказались! Хочешь и тех, кто уцелел, доконать? Мало тебе? — неслось со всех сторон.
— Но он хотел помочь, — выступив перед Диком, горячо возразила Энн. — На нас с девчонками напали роботы, и если бы не он, я бы тут не стояла! Не он Макса в чудище превратил, а что будет, если и других эта зараза накроет? Только он может нас всех спасти!
— И ты туда же?! — взвыл в ответ хор злобных голосов. — Хочешь, вали отсюда вместе с хахалем, жалеть не станем!
В руках поселян появились палки и куски арматуры, в Энн полетели камни. Ойкнув, она схватилась за ушибленное плечо. Дик скрипнул зубами.
«Ну, теперь девка меня спасать будет. Все, дальше падать уже некуда. Пора стать мужиком в двадцать три-то года», — с досадой подумал он.