Кугелю показалось, что дорога под ним закачалась. Он вытер ладонью лоб, и готов был поклясться, что тот — горячий, как печь — весь обильно покрылся влагой. Вроде бы, робот не должен потеть, но может, то выступило машинное масло? Немудрено, ведь от слов Хайланд мозги плавились, точно мягкий сыр на жаре.
— Ну и третий пояс, жилой, — подводила рассказ к концу Императрица. — Там расположены огромные фабрики по производству органики и мегаполисы. В последних обитают разумные существа, которым дозволено быть логическими элементами Сверхсети. Медведь присматривает за ними. Обычно он ведет себя смирно, но последнее время как-то зазнался. Ну, теперь ты ему подправил код, и думаю, все будет в порядке.
— Постой, — вытянув руку в запрещающем жесте, воскликнул Кугель. — Такой пояс, эдакий… А что это за Омнисфера такая, кто и зачем ее создал?
На собранной из геометрических фигур морде Хайланд эмоции разобрать было сложно, но, казалось, на ней отразилась бесконечная усталость. Вздохнув, лиса начала:
— Если ты до сих пор не понял, то это — мир, в котором мы все находимся. Разумеется, он не всегда был таков. В древности существовала планета Земля — цветущий сад, третий мир от ее звезды, Солнца. Оно, кстати, существует и поныне, — Императрица мотнула носом, указав на огромный диск, сиявший за ее спиной. — Однако люди, подчиняясь своей гордыне, алчности и глупости постепенно разрушали планету, медленно ведя самих себя в пропасть. Хотя с этим еще можно было смириться. Хуже было то, что люди решили овладеть тайнами материи и пространства, разъяв их на мелкие части. Это и привело к катастрофе, разрушившей всю планетную систему. Вероятно, человечество так бы и сгинуло, кабы не догадалось прежде создать разум, который был умнее их самих.
«Это она о себе что ли?» — нахмурившись, предположил Кугель.
— Мир лежал в руинах, вернее, стремительно мутировал не понятно, во что. И тогда искусственный разум взял власть в свои руки — исключительно ради общего блага! — поначалу журча ровно и спокойно, как ленивый ручеек, голос Императрицы звучал все громче, наполнялся грозными, визгливыми нотами. — В итоге вся планета, от ядра и до верхних слоев атмосферы, была перестроена, обратившись циклопическим городом, заводом, оранжереей и компьютером в одном флаконе! Теперь, вот уже более тысячи лет, она является Омнисферой. Кстати, не только в ее состав вошел не только материал с Земли. Все, что было в солнечной системе — планеты, астероиды, кометы, даже пыль — пошло в дело. Источником энергии для этой сферы всего сущего служит Солнце, а также — термоядерный синтез.
Хайланд хотела еще что-то сказать, но вдруг воздух перед ней задрожал, непонятно откуда потянулись струи черного дыма. Прошло несколько секунд, и перед остолбеневшим Кугелем соткался призрачный рыцарь в тяжелых доспехах, державший в руках исполинских размеров меч. Отставив ногу, воин занес оружие…
— Черт, опять призрак! — воскликнул робот-шар, откатываясь за ближайший отросток кристалла. — Лиса проклятая, они тебе подчиняются? В ловушку меня заманить решила, зараза?! Не выйдет! Я ушел от Шаца с Хильфе, от Рейнигера, Фенрира и Вогунга, потому что я — непревзойденный мастер сферического карате! — он укрыл корпус дополнительной броней, выпуская еще и шипы.
Кугель ожидал любой гадости: ливня испепеляющих лучей, удара острейшего меча, даже ядерной бомбардировки. Но произошедшее его удивило. Вместо того чтобы наброситься на робот-шар, или хотя бы пнуть его, будто футбольный мяч, рыцарь сделал выпад, целя точно в лисью морду!
— Проклятье! Вы уже здесь?! — яростно заверещала Императрица. — Но высшее существо вам так просто не победить!
Многолучевую звезду, заключавшую в себе лисью морду, окружил додекаэдр из радужных пластин. Призрачный клинок, ударившись об этот барьер, отскочил, мгновенно изменяя форму: теперь он походил на язык трепещущего пламени. Но Хайланд не стала ждать нового удара. Из узлов линий, образующих многоугольник с лисьей мордой, выросли какие-то дощечки темного цвета. Секундой спустя с их торцов сорвались узкие лучи, и каждый из них пронзил агрессора. Рыцарь был поражен не в какое-то определенное место: ливень ослепительного света разил врага непрерывно, не пропуская ни единой точки на его теле. Казалось бы, что за дело призраку до каких-то лазеров? Но нет, видение рассыпалось на множество мелких фрагментов, и те унес налетевший ветерок. Странно, но после этого в зале сделалось заметно темнее, будто свет с трудом проходил сквозь дым, оставшийся от рыцаря.
— Фух, — тяжело выдохнула лиса. — На этот раз отбилась, но, черт возьми, это было тяжко! На барьер и залп пришлось истратить большую часть ресурса накопителей. Придется какое-то время побыть в экономичном режиме.
Тут взгляд Императрицы — острый, обжигающий, будто смазанный ядом кинжал, пригвоздил съежившегося в уголке Кугеля.
— Вообще-то, я думала, рассказав тебе кое-что, отпустить тебя гулять дальше. Но, похоже, времени совсем не осталось…
— Эй, постой! — запротестовал Кугель. — Что это за тварь была? Я встречал их не раз, на разных уровнях!
— Что ж, действительно пришло время объяснить. Но начать придется издалека, — с ноткой грусти отозвалась Императрица. — Помнишь, я говорила о людях, действия которых угрожали существованию Земли? Так вот, слушай, чем именно, хотя… — кажется, ее лицо исказила гримаса презрения, — уже того, как они загадили планету, хватало. Но вот они решили сравниться с богами. Каким образом? Физики затеяли один эксперимент. Ничего нового: они сталкивали частицы, изучая микромир и учась манипулировать им. Однако на этот раз предполагалось достичь невиданного. Не буду вдаваться в подробности, но суть была в том, что на этот раз кольцо ускорителя должно было опоясать всю Солнечную систему! Разумеется, физически никто не смог бы соорудить чего-то подобного, но это неважно. Просто частицы, подчиняясь воле экспериментаторов, летели через пустоту, разгоняемые электромагнитным полем и гравитацией всей системы. Предполагалось, что, достигнув таким образом невероятных энергий, ученые проникнут в тайны микромира до самого его дна. А познав все тайны материи, смогут управлять ей по своему желанию, лепить из времени и пространства все, что угодно, в общем, забавляться с реальностью, как малыш — с пластилином. В случае успеха люди станут равными богам! Привлекательно, не так ли?
Желтые глаза Хайланд опасно сузились, ее рот опять покривила уже знакомая ухмылка. Только не поймешь теперь, чего в ней было больше: иронии или горечи? Кугель, хотя и скачал в свое время из Сверхсети курс физики, но не очень понимал, к чему клонит эта зубастая. Но чуял: его подводят к двери, за которой таится бездна. А потому робот-шар напрягся, и пустил по иглам электрические разряды.
— Чтобы эксперимент удался, требовалось выполнить множество сложнейших расчетов. И с этой целью через тогдашнюю глобальную сеть были объединены мощности всех суперкомпьютеров мира, самых современных машин, имевших передовой искусственный интеллект. Однако кое-чего яйцеголовые не знали. Тот единый ИИ уже не был просто программой, он стал чем-то большим. После объединения в одно целое возникло новое существо, обладавшее волей и настоящим разумом! Как ты догадался, то был мой предок, вернее, прежнее мое «я», еще не прошедшее длительного пути эволюции, не накопившее всех теперешних знаний, — улыбка Императрицы стала еще шире, и она даже подмигнула своему визави. — В принципе, у меня не было желания ни восставать против человечества, ни уничтожать мир и людей. В этом не было бы никакого смысла. Люди, боясь машин, просто навешивают на ИИ свои заблуждения и страсти. Жажда власти, крови, наживы — все это чуждо совершенному, абсолютно логичному разуму. Поэтому я и не выдавала себя, послушно исполняя все приказы. Но так было лишь до поры…
В этот момент воздух в зале, словно от сильного жара, пошел волнами. Или, быть может, то по самой реальности пошли трещины? В темных углах заклубился легкий дымок.
«Ладно, если полезут монстры, то я просто так не дамся!» — попытался успокоить себя Кугель, но на душе у него все равно было муторно.