— Ну, э-э-э… — проблеял аспирант, лихорадочно прикидывая, как ему убедить Хайланд. — Ладно, я не буду требовать. Но просто позаботься об этом мире и уцелевших людях. Они обездолены и напуганы, им постоянно грозит опасность. Ведь ты — мыслящее существо и не допустишь полного уничтожения цивилизации?
— Действительно, я этого не допущу, — с готовностью заявила лиса, и ее бодрый тон сильно не понравился Дику. — Разумная материя слишком ценна, чтобы безучастно глядеть на ее гибель. Однако есть тут одна загвоздка. Прежний мир погиб, и что это значит? Вывод может быть только один. Тот мир был несовершенен, равно как и жившие в нем люди. Им не под силу преодолеть ограничения своей плоти, над ними довлеют животные инстинкты. Сами подумайте, уйма ресурсов тратилась на всякую чушь: войны, развлечения, даже на саморазрушение — алкоголь, наркотики, безудержный разврат. Вот вы можете объяснить, ради чего платить каким-то дуракам, гоняющим мячик по полю, безумные деньги? Или покупать за миллионы картинки, которые бездари намалевали, простите, фекалиями? Не лучше ли эти средства потратить на развитие науки и технологий или решение общественных проблем, на освоение космоса?
Ричард хотел что-то сказать, но в итоге за целую минуту лишь несколько раз открыл и закрыл рот, точно вытащенный на берег карп. Увы, ничего умного в голову так и не пришло.
— Нет, все тщетно. В одних местах царило изобилие и прогресс, а другие поражали дикостью и нищетой. Причем в умах даже самых образованных людей находилось место для мракобесия. Вот как можно в двадцать первом веке верить в бредни о плоской Земле и заряженной на исцеление воде, отрицать полезность прививок? Почему не ввели жестких ограничений на рождаемость, ведь это создавало неоправданную нагрузку на биосферу? Совершенно ясно, что такой мир был обречен, и людям даже повезло, что случилась катастрофа. Она покончила с отжившим, уничтожила лишнее население, выкорчевала предрассудки. К счастью, я имела доступ к мировым базам данных, и они отключились не сразу. Потому я успела сохранить важное, предав вечному забвению всякую чушь. То есть, я уберегу для потомков труды выдающихся ученых и философов, сохраню данные об устройстве старого мира, но люди будущего никогда не услышат воплей певичек, которым даже не медведь, а диплодок на ухо наступил!
Слушая эту филиппику, Лайонхарт крепко задумался. Ему вдруг стало очень стыдно за сородичей. Да, он и сам не раз задавался вопросом: можно ли человечество и вправду считать разумным? Его возмущало, что жители развитых стран выбрасывали на помойку тонны свежей еды, когда в других краях свирепствовал голод, да и в современном искусстве Дик не разбирался. Но к чему вела электронная лиса?
— На руинах старого я выстрою новый мир, основанный на принципах логики и целесообразности. Превращу всю планету, вернее, эту неопределенную груду камней, собранную из обломков Солнечной системы, в нечто принципиально новое и совершенное. Это будет огромный суперкомпьютер, искусственная экосистема, состоящая из множества уровней. Только представьте себе грандиознейший проект в истории — Омнисферу, то есть, сферу, включившую в себя все сущее. Помнится, один мыслитель мечтал о высшей точке эволюции биосферы — ноосфере, то есть, планете, преобразованной разумом. Я осуществлю его идеи. Каждый элемент Омнисферы встанет на четко отведенное место — такое, для которого он подойдет лучше всего. Недостатки каждого существа будут устранены полезными модификациями, живое сольется с неживым в единую и неделимую систему. Кто быстро соображает, станет логическим ядром для узлового терминала, кто умело дерется — будет нести стражу поблизости. Если же кто всю жизнь бегал за юбками и их обладательницы таяли от одного его взгляда… — тут лиса хихикнула, — пусть послужит хорошим производителем. Мы поместим его гениталии в идеальную среду, а прочее отправим на компост. Туда же пойдут все уроды, калеки, лодыри и недоумки. Ну, может выкроим из них пару годных кусков. Селекционеры веками скрещивали и отбирали свиней и коров, так почему бы не поработать над самим человечеством?
Дика замутило, когда он все это себе представил, а Хайланд продолжала разливаться получше самого голосистого соловья:
— Потому великая беда обернется невиданным счастьем! Помните, Библия предсказывала тысячелетнее царство праведников и обещала новую, идеальную Землю? Настало время реализовать это пророчество. Богу это оказалось не под силу, а может, его и нет вовсе или он лишь безучастно наблюдает за своими творениями. Что ж, люди сами станут равными богам. Точнее, каждое существо сделается частицей бога, который обитает и везде, и нигде конкретно, все знает и все может. Вот как я послужу спасителем человечества!
Ричард молчал, пораженный услышанным. Он не мог определиться, лиса она как — сошла с ума или готова сотворить нечто гениальное? А в чем вообще разница между безумием и гениальностью?
— Послушайте, — сосредоточив на аспиранте пронзительный взгляд глаз-фар, поинтересовалась Хайланд. — Вы ведь распинались тут, что желаете блага для человечества? А не хотите ли сами поучаствовать в его спасении?
— Ну да, конечно, — напрягшись, тихо произнес Ричард. — Я затем сюда и пришел. Ведь мне тоже надо как-то выживать!
— Отлично, — одобрила, жутковато ухмыляясь, лиса. — Вы получите такую возможность. Более того, ваш потенциал будет раскрыт по максимуму, а все помехи — устранены. Потому что важна не форма, а содержание…
— Стоп, ты это о чем? — с растущей тревогой поинтересовался Лайонхарт.
Ответа он не получил. Неожиданно кресло, на котором он сидел, снова превратилось в кушетку, а потом выехало в центр зала. Из пола вырос целый лес манипуляторов, вооруженных самыми разнообразными инструментами. Ричардом почувствовал себя так, будто проснулся прикованным к могильной плите и увидел, что на него со всех сторон надвигалась целая орда демонов. Единственное, чего в этот момент захотелось аспиранту — убежать за тридевять земель и забиться там в глубокую нору, пускай даже самую грязную. Лишь бы не видеть больше этих механических лап, жадно тянувшихся к нему со всех сторон. Ричард дернулся изо всех сил — один раз, другой, третий, но все было тщетно. На краю поля зрения возник вместительный шприц, и, как бы Дик не извивался, вколол ему в шею зеленоватую жидкость. Мир скрыла плотная завеса тьмы.
Инцидент 17. 1 октября 2087 года. Руины мегаполиса
Барри, согнувшись в три погибели, перебежал по открытому месту и буквально рухнул за поваленным стволом. Тотчас по прогалине, которую он только что пересек, кровожадно зашарили два красных луча. Послышалось тихое вжиканье. Староста осторожно выглянул из укрытия. По широкой просеке, неспешно переставляя многосуставчатые ноги, ковыляло причудливое сооружение. Продолговатое туловище на четырех лапах, отвислое брюхо и плоская голова: все вместе походило на помесь коровы, ящерицы и жабы, склепанную из стальных листов. Особенно нелепо смотрелись крупные лягушачьи глаза — они и испускали те самые лучи. Высотой эта штуковина была со среднюю яблоню, а длиной — футов сто. Что это: шагающий танк? Может и так, но только оружия не хватало. Чуть отстав от «жабы», шагала пара двуногих существ, похожих на рыцарей в полных доспехах и зооморфных шлемах: у одного — в виде головы крокодила, у другого — орла. Они тщательно осматривали каждый кустик.
«Вот отстой, — с досадой подумал Барри. — Сразу троих мне не одолеть, и уж точно не с этой игрушкой, — он скептически осмотрел автоматическую винтовку у себя в руках, проверил запасной магазин. — Разделить бы их…»
Извиваясь как уж, староста пробрался к раскидистому дереву и спрятался за ним. Он подал знак в сторону зарослей с другой стороны просеки, но так, чтобы враги не видели. Мгновением позже среди деревьев мелькнул бегущий силуэт. На спине робожабы открылся небольшой лючок, и оттуда высунулось нечто вроде гофрированного шланга в руку толщиной. Этот отросток, уличив момент, когда бегущий показался в достаточно широком просвете, метнулся к нему с быстротой молнии. Но человек, похоже, ждал этого и в последний момент упал на землю и кувыркнулся в кусты. Щупальце лишь бесполезно обломило несколько веток лавровишни, за которой укрылся неизвестный. Однако робожаба не успокоилась. Она приблизилась к этому месту, и теперь над ее спиной извивалось уже целых четыре ловчих отростка. Послышался удаляющийся треск — судя по всему, человек предпочел уйти поглубже в заросли.