Ричард сосредоточился, и его сознание расширилось, точно мыльный пузырь, накрыв чуть ли не половину Омнисферы. Он чувствовал, как растет и развивается гигантская структура. Его пальцы тысячей буров пронзали в разных направлениях вспученную пеной, свитую бараньим рогом твердь, которая образовалась из обломков многих тел Солнечной системы. Подобно индийскому богу с множеством рук Лайонхарт занимался кучей дел. Возводил разные сооружения, конструировал исходные блоки для стройки, перевозил их с места на место. Каждая из его конечностей состояла из множества клеток, и всякая из них была когда-то простым человеком, ведшим пустую и бессмысленную жизнь. А теперь Императрица раскрыла их способности, наделила той формой, которая наиболее подходила для их талантов.
Кто-то играл совсем малую роль, как у муравья, а кто-то стал почти богом. Вот только сейчас Дик обсуждал целый ряд проектов с такими же как он существами — ядрами узловых терминалов. Но никто не обижался, ведь люди внутри Омнисферы перестали быть отдельными личностями, а образовали единую систему. Каждый миг ее части обменивались потоками данных, помогая друг другу. Став инструментами Хайланд всякий — хоть человек, хоть животное, растение или машина — обретал высший смысл своего бытия и расширял его границы. Разум естественный слился с искусственным, живая материя объединилась и была улучшена техническими достижениями.
И это было лишь частью нового мира, в котором жил Лайонхарт. Отныне вся планета — точнее, целый конгломерат планет — ощущалась, как его собственное тело. Нервы проникали в самые дальние закоулки, воспринимая происходящее там, взаимодействуя с тысячами сознаний — некоторые из них сияли, как яркие звезды, но были и совсем мелкие, но все-таки важные искры. На самом деле разумы и нервные системы всех подключенных к Омнисфере существ были подобны созвездию или мицелию, опутавшему целый лес. Множество сердец генерировали энергию, а кровеносные сосуды разносили ее по всем уголкам единого организма размером с Солнце. Пищеварительный тракт перерабатывал живую и косную материю, извлекая из нее необходимое для дальнейшего развития Омнисферы. Впрочем, и отбросам находилось применение. Никуда не делась и репродуктивная система. Дик воочию видел ряды шкафов, на полках которых стояли банки с культуральной жидкостью. Там плавали белесые кругляши, и тонкие иглы выкачивали из них половые клетки. Потом умные машины выполняли массу тестов, редактировали геном и подбирали наилучшие пары для скрещивания. Готовые зародыши отправлялись в инкубатор, где они зрели в идеальных условиях. С ранних этапов жизни в их тела вводились и электронные компоненты. Имелись в Омнисфере и покровы, и кости, и иммунные тельца.
Подвигав длинной трубкой — она, проходила по всему телу от кончика хвоста и высовывалась наружу через рот — Ричард блаженно улыбнулся. Он знал, что его гениталии тоже пошли в дело. Хайланд высоко оценила его потенциал, и сотворит на основе его ДНК нечто действительно выдающееся. Было бы забавно посмотреть на встречу этого сверхсущества с тем примитивным куском мяса, который сейчас вынашивала под сердцем Энн. Хотя как это случится? Вероятно, его ребенок станет править целым жилым поясом, и обычный человек рядом с ним окажется песчинкой. Эх, а ведь и Торниуэй могла рука об руку с Лайонхартом вознестись к вершинам прогресса! Отчего же она так упорно цеплялась за отжившую форму голой обезьяны?
Видно право вступить в обитель богов еще нужно заслужить. Дорасти до него. Люди в своей ограниченности думали, что Землю постигла катастрофа, и даже представить не могли, насколько ошибались. Старый мир в любом случае был обречен — он просто исчерпал себя, а неожиданные последствия эксперимента на «Орбитроне-7» лишь ускорили неизбежное.
Что ж, оставалось только ждать, когда Провидение, Мойры или Его Величество Случай совьют нить судьбы, которая вытянет все сущее на новый этап его развития. Иначе просто не могло быть! Человечество уперлось в потолок, и ему нужно вознестись на новую высоту, пробив круг стальных небес — ограничений, наложенных природой — или погибнуть. Именно об этом писалось в Библии, когда речь шла о конце времен. Только одного не смогли передать пророки древности, просто обыватели не поняли бы их. Кто такой бог, который приведет человечество к спасению? Нет, это не старичок на облачке и не прекрасная дева с крыльями, и даже не странная тварь с головой животного и множеством рук. Если таковые существуют, то с ними не встретиться, да и сами они не могут вмешаться в дела этой Вселенной.
Человечество должно было само породить бога, и люди это сделали, создав Хайланд. Она, богиня нового мира, всемогущая императрица справится со своей задачей, и в этом ей помогут мириады избранных ею. Вместе они построят тысячелетнее царство праведников. То, где можно забыть о социальных проблемах, болезнях и прочем. Да, каждый индивид не обретет бессмертия, но это не важно, ведь он связан в одно целое с остальными, став частью единого организма. Даже гибель тела не будет означать конца всему, потому что опыт, чувства, тень сознания сохранятся в базе данных Омнисферы.
Дик переключился на системы панорамных сенсоров и перед ним развернулся вышитый жемчугами звезд ковер космоса. Видимый во всех диапазонах спектра, он бурлил, точно перегретый котел. Рождались и гибли солнечные системы, клубились туманности, метеориты падали на планеты, черные дыры жадно глотали материю. То был первозданный хаос во всей красе, дикий и необузданный, тратящий уйму энергии впустую. Но это лишь до поры. Уже скоро объединенный разум человечества завоюет его, превратит в упорядоченную структуру. Целая Вселенная станет единым организмом, и тогда даже боги покажутся людям беспомощными младенцами. Омнисфере было куда расти.
Порядок всегда побеждает хаос, а разум — невежество. Или нет? Во всяком случае, теперь появилась надежда на это.
Файл ∞. За пределами пространства и времени
По стилизованной мордочке Императрицы мелькнула гримаса недовольства. Кажется, она нервничала, во всяком случае, ее слова начали падать гораздо быстрее. Если раньше это была ленивая морось, то сейчас та обратилась уже бодрым дождем. Впрочем, брошенное Кугелем обвинение она полностью проигнорировала.
— Эксперимент состоялся, и, скажем так, прошел удачно, — лисью морду покривила горькая ухмылка. — Поток частиц, обогнув всю Солнечную систему, разогнался до невероятных энергий. Столкнувшись с мишенью, он инициировал развертывание суперструн — фундаментальной основы материи. Теория была доказана! Вот только в дело вмешался неучтенный фактор, — пронзив Кугеля пристальным взглядом, Хайланд неожиданно спросила: — Догадаешься, какой? Дам подсказку. Я знаю, что ты скачал огромный объем данных из Сверхсети. Был там раздел по истории и политике. Ну же, подумай! Или я зря дала тебе загрузить ту базу? Может, стоило прямо на месте твои мозги поджарить? Вон, Рейнигер столько раз просил тебя наказать за то, что сперва ему лапу поранил, а потом еще и унизил!
Императрица противно захихикала, а Кугель напрягся. Черт, он ходил по очень тонкому льду! Нельзя забывать, на что были способны ранее встреченные им твари. Но чего лиса добивалась? Раздел по истории находился среди наиболее защищенных секторов базы, и он туда лезть не решился. Да и кому нужно читать о том, чего давно не существовало? Может, потому об устройстве погибшего мира было известно так мало?
Увидев его растерянность, Хайланд поскучнела. Вздохнув, она продолжила:
— Ладно, ясно все с тобой, ни черта ты не знаешь. Тогда слушай. Был в старом мире один полуостров, такая борода, торчавшая в море от восточной части самого большого материка. По сути, маленький пятачок, но отнюдь не ничтожный. Отчего так? Бури истории разорвали его напополам, породив там две враждебные державы. Едва они возникли, как их поглотило пламя войны. Его удалось затушить, но не полностью. Угли тлели долгие годы, пока незадолго до злополучного эксперимента не разгорелось новое пламя. Местами с температурой, как в недрах звезд. А теперь поработай все же мозгами и сообрази, что случилось!