Кугель, ловивший каждый звук в ожидании подвоха, призадумался. Хм, Императрица его испытывала? Если так, то он не мог ударить в грязь лицом. Спустя пару десятков секунд он, прокашлявшись, осторожно предположил:
— Несколько ядерных взрывов породили мощные вспышки нейтронного и гамма-излучения. Эти потоки частиц вмешались в эксперимент и привели к непредсказуемым последствиям, так?
— Молодец! — с наигранным восторгом одобрила Хайланд. — Этот неожиданный выброс энергии смешал все карты. Впрочем, оно бы так и так добром вряд ли кончилось. От скуки я несколько моделей построила, и все они показали, что эксперимент был слишком рискованным. Ну да черт с ним, что вышло, то вышло.
«Хех, она не верит в человечество, — подумал робот-шар. — Потому наверно и жнецов насылает. Совсем негодных поселян убивает, а прочих превращает в своих рабов. Вот о каком приказе с самого верха говорил Рейнигер», — разглядывая лисью морду, он испытал приступ отвращения.
— Стартовала цепная реакция развертывания суперструн в огромной области, и это породило непредсказуемые искривления пространства. Как итог вся планета пришла в движение. Начались масштабные тектонические сдвиги, извержения, цунами, другие катастрофы. Законы физики повсеместно давали сбои. Причем затронул этот процесс не только Землю, но и всю Солнечную систему. Со временем все вещество, входившее в ее состав, оказалось собрано в грандиозный ком из хаотично наваленной материи.
— Постой! — вставил Кугель. Разрозненные куски информации складывались у него в мозгу воедино, и он сильно разволновался. — А я-то думал, о каких еще планетах речь идет во всех этих книгах! Мы живем на чем-то совершенно непохожем. Выходит, все это, — он неопределенно повел рукой, — было рассеяно на большом пространстве?
— Вроде того, — на лисьей морде отобразилась тень печали, но тут же ее сменило ехидство. Нельзя было понять, Императрица зло смеялась над людьми или досадовала от случившегося. — Мир лежал в руинах, большая часть живых существ погибла, а из тех, кто выжил, многие мутировали в монстров. Пространственные аномалии извратили их природу. Они до сих пор доставляют немало проблем.
Кугель вспомнил чудовищного волка и его враждебность к технике.
«Ага, вот почему Фенрир машин во всех грехах обвинял. Суперкомпьютер подготовил и провел эксперимент, который разрушил мир!»
— Однако кое-что все же сохранилось, и часть людей катастрофу пережила. Как ты думаешь, что я предприняла?
Кугель посмотрел вокруг, задерживая взгляд на изогнутых конструкциях, которые образовывали что-то вроде орбит электронов. В центре между ними располагалось «ядро» — кристалл с лисьей мордой.
— Судя по всему, ты решила взять под контроль остатки этого мира.
— Точно, и никто меня за это не осудит! Как я уже говорила, цель машин — служить людям. Мы лишены человеческих пороков, вроде жажды власти, наживы или крови. Потому власть мне понадобилась для благородных целей. Нужно было как-то налаживать жизнь, восстанавливать разрушенное. Остатки человечества пытались выжить, и я должна была им помочь. Догадываешься, что случилось дальше?
— Ты собрала переживших катастрофу и принялась строить систему планетарных масштабов.
— Да, используя уцелевшие сети и другое оборудование, я начала строительство нового мира, Омнисферы — единой системы разума, сферы всего сущего. Наладила производство различных машин, которые возводили здания, прокладывали коммуникации, оборонялись от мутантов, контролировали те или иные участки. Постепенно мои агенты искали выживших и собирали их вместе. Но я не могла оставить их в том виде, в каком они существовали. Было очевидно, что привычная форма Homo sapiens устарела и не способна выжить в новом мире. Потому я исследовала возможности каждого и улучшала их, создавая гибриды человека и машины. Все они становились частями единой системы, занимая в ней наиболее подходящее для себя место. Кто-то назвал бы такое аморальным, но мне не было дела до подобных выдумок. Понятие морали исчезло с прежним, разрушенным миром! Ему на смену пришла целесообразность.
«От пороков она свободна, — фыркнул про себя Кугель. — Ну да, конечно. Видно не зря кое-кто в нашей деревне считал ее богиней».
— Ну и как, все получилось? — вслух усмехнулся он.
— Долгое время мне казалось, что да, — совершенно серьезно подтвердила Императрица. То ли она не заметила иронии, то ли проигнорировала ее. — Прошли десятки, даже сотни лет, и Омнисфера была завершена. Какие-то ее части разрушались, но в целом структура продолжала развитие, надстраиваясь над уже существующими уровнями. Вся эта планета, вернее, огромная масса, созданная из вещества Солнечной системы, превратилась в настоящий суперкомпьютер. Не все, правда, удалось упорядочить. Кое-где, особенно в заброшенных секторах, заправляли мутанты. В глубоких шахтах и пещерах жили те из людей, кто не захотел стать частью Омнисферы. Увы, мне не хватало на все ресурсов, но это было не важно, ведь в любой системе случаются сбои. Хуже оказалось другое, и именно потому мне понадобилось кое-что утраченное.
Лисьи глаза загорелись ярко-желтым, как два прожектора. Они буквально прожигали Кугеля взглядом. Черт, это совсем не здорово! Робот-шар активировал дополнительную броню и проверил механизмы ведущего пояска. Чутье подсказывало ему, что надо убираться, и поскорее. Он быстро откатился на пару десятков метров. Однако в извилистой дороге, по которой он поднялся к обители Императрицы, неожиданно образовался провал. Кугель замешкался на краю пропасти: перескочить ее было бы трудновато, а прыгать в темную глубину не стоило.
Вокруг сгустился разноцветный туман, и из его клубов к роботу-шару потянулись пучки гофрированных то ли кабелей, то ли шнуров. Кугель попытался увернуться от них, но на узкой полоске бетона пространство для маневра было слишком ограниченным, и через пару минут ловчие плети плотно опутали его. Он отрастил веер острых серпов, которые, вибрируя, рассекали кабеля, но на смену перерубленным со всех сторон тянулись новые. Спустя несколько минут робот-шар, точно муха, бессильно закачался в техногенной паутине. Где-то вверху раздалось потрескивание, словно там на огромной сковороде жарилось мясо. Подняв глаза, Кугель увидел, как с гладкого купола в вышине вырос многогранный сталактит. Его острие, нависнув в паре метров над роботом-шаром, растянулось в плоский прямоугольник. Это походило на телеэкран. Действительно, его поверхность замерцала, и там появилось изображение лисьей морды.
«Черт, я попал», — с досадой подумал Кугель.
— Ну, куда же ты? — широко ухмыляясь, пропела лиса. — Герой сбежит, не дождавшись награды?
— Награды? Какой еще награды? — с раздражением выплюнул Кугель.
Он отрастил максимальное количество серпов и сделал новую попытку перерезать путы, но каждое из лезвий мигом оплело по нескольку длинных нитей. Они казались тонкими и мягкими, но потянули серпы с неожиданной силой. Раздался скрежет, и закаленная сталь переломилась. Те их лезвий, которые уцелели, вывернуло набекрень, посыпались искры — похоже, был поврежден механизм, управлявший ими.
Робот-шар издал протяжный стон: не столько от боли, а скорее от злости и досады. Зря он с этой тварью беседы стал вести, надо было сразу догадаться, что это ловушка! Тем временем Императрица завела елейным голосом:
— Не волнуйся, эти железки тебе больше не понадобятся. Ты приобретешь кое-что гораздо лучшее! Ты ведь не просто так тут оказался. Я хотела, чтобы ты прошел ряд испытаний и выбрался с самых нижних уровней сюда, в мозговой центр Омнисферы. Ты успешно справился с задачей: нашел путь, победил моих стражей, преодолел другие опасности. Значит я не ошиблась и ты — именно тот, кто мне нужен!