— Если не шутишь, пойдем. Мы познакомим тебя с капитаном.
В кабачке за столиком у окна сидел толстенький рыжий моряк, матросы подвели к нему Руала.
— Капитан, этот человек желает наняться к нам матросом.
Капитан испытующе посмотрел на Руала.
— Матросом? Вы когда-нибудь плавали?
— Нет, не плавал.
— А чем же вы занимались?
— Учился в университете.
— Вот как! — удивленно протянул капитан. — И хотите поступить матросом?
— Да, хочу изучить морскую службу, чтобы потом сдать экзамен на штурмана.
— A-а, тогда дело другое, — обрадовался капитан. — Такого матроса я возьму охотно.
Руал и матросы уселись за столик капитана, и в десять минут все было решено. Руал завтра же переселяется на судно, а через четыре дня «Магдалена» пойдет в Ледовитый океан бить зверя.
Вечером того же дня Амундсен пришел на судно со всеми своими пожитками, уложенными в небольшой сундучок. В тесном кубрике ему отвели койку, точно такую же, как у других матросов. В кубрике было темно и душно. Но со всеми этими неудобствами Руал сразу примирился. «Если это путь к великой цели, то его все равно надо пройти!»
Через четыре дня на рассвете «Магдалена» подняла якорь и, держа курс вдоль берегов Норвегии, направилась в Ледовитый океан.
Новый матрос работал усерднее всех. Вначале товарищи посмеялись над «студентом», как они его прозвали. Прежде всего его заставили вымыть палубу и камбуз. Руал сделал эту работу так быстро и хорошо, что даже боцман — старый коренастый суровый человек — промычал что-то одобрительное. Ни одной минуты Руал не оставался без дела. Он хотел все знать, все уметь и, главное, не терять времени.
Миновав мыс Нордкап, самую северную точку Норвегии, судно вышло в открытый океан. Дул восточный ветер, волны длиной в целый километр и вышиной метров в пятнадцать, швыряли «Магдалену» так, что казалось, она вот-вот опрокинется. Потоки пенистой воды хлестали через борт, переваливались по палубе, били в наглухо закрытые люки, в стены рубки и камбуза. Ветер все усиливался. Капитан, закутанный в брезентовый плащ, все время маячил на мостике. В такие ответственные часы он никому не мог доверить управление судном.
А море свирепело час от часу. «Магдалена» зарывалась в воду, будто хотела нырнуть на дно. Капитан пронзительно засвистел, матросы выскочили на палубу.
— Убрать парус! — приказал капитан.
Матросы, как кошки, бросились к бортам, ослабили блоки, и парус медленно пополз вниз. Амундсен работал у борта. Волны окатывали его с головы до пят, но он держался цепко и старательно разматывал трос.
Убрав паруса, матросы побежали в кубрик.
— Ну как, студент, понравился тебе ветерок? Должно быть, душа в пятках? — пошутил кто-то из матросов.
— Ничего, привыкну! — бодро ответил Амундсен.
— Привыкай, привыкай. Трудно только первые десять лет. А потом ничего.
Амундсен забрался на свою койку. Все кругом скрипело и качалось, тошнота подступала к горлу.
Он закрыл глаза, стараясь думать о земле, о горах — там не качает; он хотел силой воли победить морскую болезнь. А «Магдалена» качалась сильнее и сильнее. Волны, как выстрелы, ахали в борт. Вдруг наверху, на баке, зазвонил колокол — смена вахт.
— Амундсен! На вахту! — крикнул боцман.
Руал торопливо накинул на себя плащ и побежал наверх. Океан кипел. Брызги долетали до верхушек мачт. Разорванные облака неслись низко над волнами.
Цепляясь за поручни, Амундсен пошел к штурвальной будке.
Так двое суток ветер трепал судно. И в эти сутки Амундсен множество раз и умирал и воскресал. Хоть и закалено было его тело, но оно еще не привыкло к морской качке. И нужно было собрать всю силу воли, чтобы заставить себя спокойно переносить бурю.
Только в начале третьих суток ветер утих, волны смирились, в воздухе похолодало. И боцман сказал весело:
— Ну, студент, радуйся, скоро будет кромка. Конец твоим мукам. А ты молодец: впервые на море, а держался как надо.
Амундсен рассмеялся про себя: знал бы боцман, что он пережил, не хвалил бы.
Уже двое суток не заходило солнце. В полночь оно стояло высоко над горизонтом. И в этот час вдали показалась белая блестящая полоска. Чей-то голос крикнул:
— Лед!
Амундсен побежал на нос, поднялся на бак, приложил к глазам бинокль. Весь горизонт светился. Вправо и влево далеко-далеко тянулась долгожданная кромка. Это был лед — вечный плавучий лед Северного Ледовитого океана.
Часа через три на пути «Магдалены» стали попадаться отдельные льдины. Появились чайки. Стайками летели они за судном.