На барк «Вальборг» он пришел уже как настоящий матрос. Ему поручили выпечку хлеба для всей команды. С обычным усердием Амундсен принялся за изучение профессии пекаря.
До этого он никогда не имел дела с кухней, не умел даже сварить себе кофе, а сейчас стал помощником кока. На первый взгляд кажется странным, что человек, поставивший перед собой такие великие задачи, радовался, что ему поручили печь хлеб и помогать коку.
За несколько месяцев работы на «Вальборге» он отлично научился печь хлеб, булки и крендели. А много лет спустя, в годы своих великих путешествий, он угощал в праздничные дни спутников великолепными булочками, печеньем и тортами.
Весной 1895 года Амундсен покинул «Вальборг» и на деньги, полученные при расчете, отправился в путешествие по Франции, чтобы посмотреть страну и лучше изучить французский язык. Он уже убедился, что знание иностранных языков очень важно для путешественника.
Амундсен проехал всю Францию с севера на юг на велосипеде, ночуя в гостиницах маленьких городков, завтракая и обедая в придорожных кабачках.
Из Франции он поехал в Испанию и здесь нанялся на норвежский барк «Оскар». Капитаном его был старый знакомый Юст Скрадер, служивший некогда на верфи у отца Амундсена. Барк шел на остров Святого Фомы, а затем в порт Пенсакола. Капитан Скрадер охотно принял сына покойного Амундсена, однако платить ему жалованье не мог. Амундсен согласился работать «за стол» — так хотелось ему скорее научиться управлять парусником.
Капитану Скрадеру было известно, что Амундсен учился в университете. И вскоре все на барке узнали об этом. Само собой, команду интересовало, как будет вести себя молодой Амундсен в должности матроса, работающего только «за стол». Но новый матрос работал, не жалея сил и не щадя себя. А после вахты, чуть отдохнув, уже сидел за книгами, изучал иностранные языки или теорию судовождения.
Книги о полярных путешествиях продолжали оставаться любимыми его книгами. Знание языков давало ему возможность читать обширную литературу о полярниках Англии, Франции, Америки, Германии и других стран.
На «Оскаре» Амундсен побывал в Мексике, потом в Англии и затем вернулся в Норвегию. Один из его братьев — Густав — в это время был уже штурманом на большом пароходе «Хюльдра». Зная, что Руал готовится к экзамену на штурмана, Густав взял брата к себе на пароход матросом, чтобы в свободное от вахт время заниматься с ним всеми теми науками, которые Руал должен был сдавать на экзаменах в морское училище.
К магнитному полюсу
Однажды в каком-то порту на пароход «Хюльдра» попали свежие газеты, и в одной из них Амундсен прочел:
«Лейтенант бельгийского флота де Герлах организует научно-исследовательскую экспедицию в Антарктику, к магнитному полюсу».
Сообщение взволновало Руала.
— Как бы я хотел попасть в эту экспедицию! — сказал он брату.
— Так в чем же дело? Попытайся, — засмеялся тот.
— А как это сделать?
— Узнай, кто такой де Герлах, съезди к нему, поговори. Теперь ты мог бы пойти на корабль не только матросом, но и штурманом.
Оказалось, де Герлах был достаточно известен в Норвегии. Судно для своей антарктической экспедиции он купил на норвежской верфи в Саннефиорде. Это была трехмачтовая зверобойная шхуна водоизмещением в двести пятьдесят тонн, рассчитанная на плавание во льдах. Он дал ей новое имя — «Бельгика». Шхуна стояла еще в Саннефиорде, де Герлах жил в Бельгии, а на верфи находился его представитель. Руал и Густав побывали у него и попросили написать рекомендательное письмо к де Герлаху. Наведенные о братьях справки были благоприятные: все знали Амундсенов как отличных работников.
Захватив с собой письмо к де Герлаху, братья уехали в Антверпен, где жил владелец «Бельгики».
Де Герлах отнесся к Руалу очень благосклонно.
— Я буду рад, если вы займете место штурмана. В экспедицию мы пойдем через год — надеюсь, вы к этому времени сдадите экзамен.
Для Руала это было исполнением заветной мечты. Наконец-то он пойдет в полярные страны!
С новым рвением готовился он к экзамену.
Для экзаменов на штурмана надо было иметь трехлетний стаж плавания на различных судах. Амундсену не хватало нескольких месяцев до полного стажа. Тогда он нанялся на зверобойное судно «Язон» и пошел на нем в Ледовитый океан на тюленьи промыслы. Это было то самое судно, на котором когда-то Нансен отправился в свое знаменитое путешествие через Гренландию.