В этом рейсе Амундсен выполнял уже обязанности шкипера.
На «Язоне» было несколько матросов, плававших еще в то время, когда судно перешло Атлантический океан и высадило Нансена и его пятерых спутников на лед у берегов Гренландии. Они нередко вспоминали смелого земляка-полярника, три года назад ушедшего на «Фраме» к Северному полюсу. С тех пор о Нансене не было никаких известий, и многие считали, что он погиб со всеми своими спутниками.
Осенью 1896 года Амундсен вернулся в Христианию и блестяще сдал экзамен на штурмана. Первая ступень была пройдена. Теперь он мог быть штурманом «Бельгики».
«Если человек сильно захочет, то добьется своего…» Ему было тогда двадцать четыре года.
В июне 1897 года молодой штурман Амундсен вошел в состав команды «Бельгики».
Шхуна находилась еще в Саннефиорде, где снаряжалась в дальнее плавание.
Амундсен энергично взялся за работу. Вот где он, наконец, сможет применить свои знания и свой опыт!
И как раз в эти же дни, когда заканчивалось снаряжение «Бельгики», в Норвегии произошло крупное событие: из полярного плавания вернулся сначала Нансен со своим спутником Иогансеном, а затем и «Фрам» под командой Свердрупа. Их возвращение праздновала не только Норвегия, но и многие другие страны.
«Фрам», как и рассчитывал Нансен, продрейфовал со льдами от берегов Сибири до открытого моря севернее Шпицбергена. Но льды протащили его на значительном расстоянии от полюса. На 84° северной широты Нансен покинул судно, надеясь достичь полюса пешком. С ним пошел его молодой спутник лейтенант Иогансен. У них были два каяка, поставленные на двое саней в собачьей упряжке. Нансен достиг 86°15′ северной широты. До полюса оставалось еще около четырехсот километров. Но близилась зима, провизия вся вышла, дорога была чрезвычайно тяжелая. Нансен решил повернуть назад, к югу. С огромным трудом достигли они Земли Франца Иосифа и перезимовали здесь в каменной пещере, а весной отправились на один из южных островов Земли Франца Иосифа, где встретились с зимовавшим здесь полярным исследователем Джексоном. Летом сюда прибыл корабль, доставивший Джексону продовольствие. С этим кораблем Нансен и Иогансен вернулись в Норвегию. А «Фрам» после ухода Нансена продолжал дрейфовать вместе со льдами и, наконец, выйдя из ледяного плена, вернулся в Норвегию через несколько дней после приезда Нансена.
Незадолго до отплытия «Бельгики» на судно неожиданно пришли три гостя. Сам де Герлах встретил гостей у трапа. Амундсен сразу узнал их; это были Фритьоф Нансен — герой его юношеских мечтаний, капитан «Фрама» Свердруп и Иогансен.
Вот они, люди, овеянные великой славой! Вот они поднимаются по трапу на капитанский мостик. Де Герлах представил им штурмана «Бельгики» Амундсена. Нансен спросил Руала, плавал ли он в полярных льдах.
— Да, плавал: на «Магдалене» и «Язоне».
— На «Язоне»? — оживленно спросил Нансен.
Видимо, воспоминание о первом походе было для него очень приятно.
— Команда «Язона» гордится тем, что когда-то доставила вас к берегам Гренландии, — сказал Амундсен.
Лицо Нансена потеплело, глаза засветились. Амундсен назвал несколько имен. Нансен помнил их.
Де Герлах рассказывал Нансену о планах экспедиции: «Бельгика» произведет научные исследования в районе Южного магнитного полюса, оставит на зимовку четырех научных работников, вернется в Рио-де-Жанейро, а когда наступит весна в южном полушарии, приедет за зимовщиками.
— А кто же останется на зимовку? — спросил Нансен.
— Пока еще не решено, — сказал де Герлах. — При снаряжении экспедиции мы закупили для зимовки все необходимое: специальную одежду, палатки и небольшой домик.
«На зимовку останусь я», — решил было вмешаться Амундсен. Но промолчал. Это успеется. А сейчас его интересовали важные детали; какое должно быть у зимовщиков снаряжение? Какая обувь? Нансену понравились горячие расспросы молодого штурмана. Он охотно отвечал ему. Эти минуты были началом сближения прославленного уже на весь мир путешественника Нансена и безвестного молодого штурмана Амундсена.
«Бельгика» простояла в Норвегии несколько дней, и почти каждый день Нансен и его два спутника бывали на судне. Нансен подарил карты из своих коллекций, кое-какие книги для судовой библиотеки и приборы для научных исследований.
Наконец «Бельгика» подняла якорь. Провожали ее торжественно. Среди провожающих были Нансен, Свердруп, Иогансен и другие члены команды знаменитого «Фрама». На «Бельгике», кроме Амундсена, было еще пять норвежцев-матросов, опытных, закаленных людей, привыкших к плаваниям во льдах. Ничто, казалось, не могло их испугать.