Амундсен думал и удивлялся тому, что именно в этих местах погибла от голода и холода экспедиция Франклина. Недалеко от места стоянки яхты находилась так называемая бухта Голода. И теперь, обследовав всю местность, Амундсен видел, как много здесь можно добыть пищи: птица, олени, рыба — все в изобилии. Франклинская экспедиция, должно быть, пришла сюда в то время, когда все было занесено снегом, а путешественники, утомленные переходом, изнуренные болезнями, безнадежно глядели на мир. Между тем жизнь на этих, казалось бы, пустынных берегах не замирала ни осенью, ни зимой, ни тем более летом.
Однажды Амундсен стоял на палубе с двумя товарищами. Вдруг один из них воскликнул: «Олень!» — и показал на черное пятнышко, которое появилось на склоне горы. Но другой товарищ рассмеялся:
— Олень этот на двух ногах.
— Как на двух? — удивился Амундсен.
— Это человек.
Амундсен поднял бинокль к глазам. В самом деле, по склону горы к стоянке шел человек, закутанный в звериные шкуры. Потом из-за гребня горы показались еще четыре человека, вооруженные копьями и стрелами. Они решительно шли к стоянке.
— Пожалуй, они зададут нам взбучку, — сказал Амундсен. — А ну-ка, товарищи, берите ружья.
Два товарища Амундсена быстро спустились в каюту и вышли оттуда с ружьями в руках. Амундсен также взял свое ружье, и втроем они двинулись навстречу незнакомцам. Никто не знал, кто эти люди — друзья или враги.
— Это эскимосы. Что они нам могут сделать со своими стрелами?
Два маленьких отряда медленно сходились. На расстоянии пятнадцати шагов друг от друга они остановились. Эскимосы держали свои луки и стрелы наготове. Амундсену не хотелось нарушать мир. Он обернулся к своим товарищам и сказал:
— Давайте-ка бросим ружья, покажем им, что мы не хотим сражаться.
И все трое бросили ружья в сторону. Амундсен крикнул: «Микимо!» — единственное эскимосское слово, которое он знал. Это было приветствие. Эскимосы тотчас бросили свои луки и стрелы, быстро подошли к людям. Тогда Амундсен протянул руку их вождю, закивал головой, замахал руками, стараясь показать эскимосу, что никаких враждебных намерений у него нет. И эскимосы это поняли. Они тоже закивали, заулыбались. Амундсен повел гостей к стоянке, пригласил на яхту, угостил их мясом, шоколадом, и дружба была заключена. Амундсен показал эскимосам топоры, ножи, пилы. В этих местах не только металл, но даже и дерево встречалось очень редко. Свое оружие эскимосы делали из костей морских животных, луки их были сделаны из ребер кита. Они с суеверным ужасом смотрели, как Амундсен стальной пилой пилил дерево и топором рубил доску. Все это было для них совершенно новым.
Когда все вышли на палубу, Амундсен взял ружье, прицелился в кайр и выстрелил. Несколько птиц было убито. Они на воде перевернулись на спину и подняли ножки вверх. Амундсен обернулся, чтобы посмотреть, какое впечатление произвел выстрел на эскимосов. Эскимосы — все пятеро — лежали на земле лицом вниз. Белые люди им казались грозными богами. Амундсен подошел к ним, поднял каждого по очереди, успокоил, еще угостил. Когда эскимосы немножко успокоились, они знаками начали просить, нельзя ли им прийти сюда всем племенем и поселиться около них. Амундсен посоветовался со своими спутниками и согласился. Эскимосы ушли, а через два дня в полукилометре от стоянки выросло уже целое селение в пятьдесят эскимосских хижин, сделанных из снега и льда. Всего пришло человек двести: мужчин, женщин, детей.
В те первые дни, когда эскимосы только что поселились вблизи зимовки, Амундсен немного опасался: а вдруг им взбредет что-нибудь в голову и они нападут на экспедицию, отнимут запасы продовольствия, тем более что, как знал Амундсен, эскимосам нередко приходилось голодать. Норвежцев только семеро, эскимосов более двухсот, а потом подошли еще новые группы эскимосов — образовался большой лагерь.
Амундсен на всякий случай решил прибегнуть к хитрости, внушить эскимосам уважение и страх к белому человеку.
Вместе с лейтенантом Хансеном он построил вдали от яхты небольшую снежную хижину. Под этой хижиной была заложена мина, и Хансен провел от хижины к яхте электрические провода, старательно замаскировав их снегом.
Когда все было готово, Амундсен пригласил на судно эскимосов. Пришло почти двести человек. Амундсен, как только мог, объяснил, что белые люди очень могущественны и что они могут сделать все что угодно.
— Мы можем разрушить все на далеком расстоянии. И вообще производить самые необыкновенные вещи. Эскимосы должны относиться к белым людям с уважением. Им нельзя причинять никакого вреда. Белые люди могут строго наказать эскимосов. Вот, например, видите снежную хижину? Смотрите, как она далеко от меня, но я скажу одно слово, и сейчас же она поднимется на воздух и разлетится на куски.