На одной стоянке матрос Джемс снял сапоги умершего товарища, отрезал ножом длинный ремень голенища и стал жевать. Глядя на него, другие матросы тоже резали сапоги и жевали кожу. Сам Франклин отрезал ремни от своих сапог… Жевали все, чтобы как-нибудь утолить нестерпимый голод».
Руал поднял голову от книги. Как? Сапоги, свои сапоги люди съели? Он посмотрел под кровать, где у него стояла пара крепких кожаных башмаков. Руал взволнованно поднялся со стула, прошелся по комнате. Шесть шагов в одну сторону, шесть — в другую. Он представил, как люди идут по темной ледяной пустыне, навстречу свирепому ветру. Ветер хлещет им в лицо, сбивает с ног. Они падают от усталости и истощения, умирают на стоянках, они едят собственные сапоги. Что привело их сюда? Жажда знать и видеть, что находится за Полярным кругом.
Руал взволнованно остановился перед окном. Весь сад залит солнцем. Небо сияло глубокое, как море. Джон Франклин ушел вот из такого же порода, и матросы ушли из городов, где тепло, где светит ласковое солнышко, ушли к вечным полярным льдам, где ждали их страшные муки и, может быть, гибель. Но они хотели все знать, все видеть, обогатить науку.
Туда бы, скорее к ним, он шел бы с ними, он испытывал бы все эти лишения сам, он держался бы мужественно, всех бы ободрял, всем бы помогал…
— Я буду полярным исследователем, таким, как Франклин, — вслух сказал он и выпрямился, сияющий, будто нашел, наконец, то, что так долго искал.
Всё — к одной цели
Как же быть с мамой?» — снова и снова задавал себе вопрос Руал. Книгу про Джона Франклина он перечитал множество раз и знал наизусть те места, где говорилось о гибели славной экспедиции. И странно, все это не пугало его, и он все тверже укреплялся в мысли: «Я буду полярным исследователем».
Но что скажет мать, когда узнает, что ее Руал будет не только моряком, но и полярным исследователем? Моряк еще куда ни шло. Правда, жизнь у моряков беспокойная, опасная, многие моряки погибают в бескрайних просторах морей и океанов. Но ведь немало доживают и до глубокой старости, мирно проводя свои последние дни где-нибудь в тихом городке, в кругу семьи… Может быть, рано или поздно мать примирилась бы с тем, что Руал будет моряком.
Но никогда она не помирится с мыслью, что ее сын будет полярным исследователем. Она сама читала книги о полярных экспедициях. Люди, отправляющиеся за Полярный круг, часто исчезали бесследно.
«Не надо ничего говорить ей до поры до времени, — решил Руал. — Когда я вырасту и стану самостоятельным, тогда скажу. Может быть, мама не с таким горем примет эту весть, как она приняла бы сейчас. А сейчас пусть думает, что я буду таким же доктором, как скучный сосед Леви. Но мне необходимо начать готовиться…»
Так на два русла разделилась жизнь юного Руала Амундсена.
По-прежнему он учился, как все мальчики: аккуратно ходил в школу и не всегда получал хорошие отметки. А тайно, исподволь готовился к далеким опасным путешествиям по неизведанным полярным странам. Ученью он отдавал только самое-самое необходимое время.
Генрих Петерсен, верный и преданный товарищ по школе, мечтал вместе с Руалом, как они сделаются моряками. И в те первые дни, когда Руал решил стать полярным исследователем, ему очень хотелось поговорить с Генрихом об этом. Но Генрих часто бывал у них, он мог проговориться при матери о планах Руала, и тайна была бы выдана. Нет, лучше молчать. Не говорить никому. Недаром есть норвежская пословица: «Настоящее большое дело делается втайне». А разве его дело не будет большим?
Итак, тайна! Он сам в одиночку будет готовиться к великим завоеваниям. Он поставит себе ясную цель и будет к ней стремиться.
Книга о путешествии Джона Франклина стала любимой книгой Руала. Он не расставался с нею и всегда носил ее в ранце между учебниками. Но эта книга была библиотечная. Ее пришлось вернуть. Тогда он купил себе такую же, чтобы она всегда была с ним. Руал вырезал портрет Франклина, вставил в рамку и повесил у себя над столом, чтобы великий путешественник, погибший во льдах, всегда был перед его глазами.
Дни шли за днями, недели за неделями. Руал с головой был погружен в книги о путешествиях.
Давно-давно, целые тысячелетия люди плавают по морям и океанам. А все-таки земля и теперь еще лежит перед ними малоисследованной. Никто не знает, что находится на Северном и Южном полюсах, никто не знает, можно ли пройти на корабле вдоль северных берегов Америки из Атлантического океана до Берингова пролива или вдоль северных берегов Европы и Азии от Белого моря до того же Берингова пролива. На географической карте все, что лежит за Полярным кругом, обозначено белыми пятнами и вообще еще совсем недавно почти весь земной шар был сплошным белым пятном.