Только четыреста лет назад каравеллы Христофора Колумба впервые пересекли Атлантический океан и открыли Америку.
И только три века с небольшим назад Васко да Гама ощупью прошел вокруг берегов Африки, а другой путешественник, Америго Веспуччи, первый из европейцев описал берега Америки.
А таинственные области вечных льдов на севере и юге еще долго оставались под покровом неизвестности.
Два века назад корабли Кабота, Баренца, Гудзона и многих других путешественников робко приблизились к кромке вечных льдов и отступили, чувствуя себя бессильными.
И только в XVIII и в первой половине XIX века люди, отыскивая новые торговые пути и неудержимо стремясь к знанию, начали проникать все дальше и дальше в область вечных льдов.
Особенно много труда на освоение Севера положили русские. Уже с XVII века русские рыбаки и зверобои промышляли на Шпицбергене, известном у них под именем Груманта. В XVIII веке русские прожили на острове несколько лет, построили там избу, которая сохранилась до сих пор. На острове поставлено несколько крестов — знаки их пребывания. Еще раньше русские освоили остров Новая Земля, где промышленники жили не только летом, но и не раз зимовали.
Много сил отдали они также изучению северных берегов Сибири и прилегающих островов.
Выполняя завет беспокойного царя Петра Первого, мечтавшего о «дороге через Ледовитое море в Китай и Индию», вела работу Великая Северная экспедиция. Она исследовала все побережье полярного океана и нанесла на карту границы России на огромном протяжении от Белого моря до устья Колымы.
Все больше моряков-исследователей и моряков-промышленников идет в полярные страны. Они терпят лишения. Они погибают, но мало-помалу срывают завесу с таинственных стран.
И, погружаясь в книги, Руал Амундсен узнавал все ближе и ближе этих отважных людей.
Кто они? Чем они отличаются от других?
Они смелы. Они решительны. Они выносливы. У них железное здоровье. Они не боятся лишений, голода и даже смерти. Их воля крепка как сталь.
И невольно Руал сравнивал себя с ними.
Что он собою представляет? Он изнежен, боится холода. Здоровье? Где у него здоровье? Он такой же, как все мальчики, которые хотят стать докторами, адвокатами, бухгалтерами. Даже глаза у него побаливают от постоянного чтения по ночам.
Воля? Нет у него воли — сегодня он решает одно, а при первом же препятствии тут же отступает.
Знания? Нет у него и знаний, чтобы по-настоящему работать. А все великие путешественники — он это теперь знал — были и большими учеными.
Здоровье, воля, знания!.. Руал все взвешивал, обсуждал. Да, много надо работать, чтобы приготовить себя к будущим трудам и лишениям. И, поставив себе ясную цель, он начал работу над собой. Он станет полярным путешественником и откроет тайны Севера.
Все как будто шло по-старому. С сумкой, набитой учебниками, каждое утро Руал шел в школу, отвечал уроки учителям, старался всегда быть ровным и спокойным. Правда, на перемене он никогда не оставался в душном классе, а бежал на широкий двор, возился с товарищами. Прежде он не любил футбол, а теперь пристрастился к нему. Хоть пять минут, хоть десять — играл напористо, с увлечением. Футбол лучше, чем всякая другая игра, укрепляет мускулы ног, а крепкие ноги для полярного путешественника прежде всего.
По-прежнему он много читал. Он завел себе тетрадь, в которую выписывал опыты всех полярных экспедиций: как они были одеты, обуты при походах через льды, что ели, на чем везли снаряжение, как вели научные наблюдения.
Кропотливые записи росли строчка за строчкой.
Между тем наступила зима. В усердных занятиях Руал почти не замечал, как бежало быстроногое время.
Время тянется долго только для ленивых и нетерпеливых. А Руал ни одной частицей своего тела не был ленив.
С конца ноября горы вокруг Христиании покрылись снегами.
За окном своей комнаты, на раму с наружной стороны, Руал приделал термометр. Морозы стояли небольшие — в пять-шесть градусов. Лишь однажды термометр показал двенадцать градусов. «Ого, сегодня холодно, — решил Руал, увидев, как низко упала ртуть, — надо одеться потеплее». Но Tyt у него мелькнула мысль: «Это же совсем пустяковый мороз против тех морозов, что бывают там, за Полярным кругом. Какой же я буду полярник, если теперь боюсь двенадцатиградусного мороза? Я должен приучить себя, чтобы переносить такой мороз незаметно».