И с этого утра он начал исподволь приучать себя к морозам.
В легкой куртке он ходил в школу, без перчаток, чтобы закалить руки. Утром и вечером обливался холодной водой со снегом. Все у него направлено было на то, чтобы сделать свое тело сильным и выносливым…
Как-то ночью, готовясь ко сну, Руал подошел к своей постели, снял одеяло, поправил простыню и подушку. «А как придется спать там? — подумал он. — Ни подушек, ни матраца, ни простыни там не будет. И холодно. А я привык спать в тепле и с удобствами».
Он тихонько вышел в переднюю (весь дом уже спал), принес свое теплое пальто, положил его на кровать поверх одеяла. Потом открыл окно — холод хлынул в комнату. Руал торопливо потушил лампу, разделся, юркнул под одеяло. «Вот так… хоть сколько-нибудь похоже на те ночевки». Из-под одеяла торчал только его нос.
Так с открытым окном проспал он первую ночь.
Рано утром мать постучала к нему:
— Руал! Что так дует из-под твоей двери?
Руал быстро вскочил с кровати, и холод тотчас прохватил его от головы до пяток.
— Я отворил окно, мама.
— Закрой сейчас же, вся квартира выстыла.
Руал, захлопнув окно, стал одеваться, дрожа от холода. «Я не имею права мерзнуть. Я не должен мерзнуть. Мне тепло!» — убеждал он себя, стараясь побороть дрожь.
За завтраком мать, кутаясь в теплый платок, сердито выговаривала ему, что нельзя так вымораживать квартиру. Руал, улыбаясь, отмалчивался. А вечером, перед сном, прежде чем отворить окно, он положил под дверью коврик, свернутый трубкой, чтобы холод не проходил в другие комнаты.
Утром мать опять заметила: из комнаты Руала дует, как со двора. Опять был разговор.
— Почему ты отворяешь окно на ночь?
— Я хочу привыкнуть к холоду. Холод укрепляет.
— Ты же простудишься.
— Вот я и хочу закалить себя, чтоб не простужаться…
Мать сердилась, уговаривала. Руал стоял на своем: каждую ночь его окно оставалось открытым — в мороз, в снег — все равно. Он воображал: так же на холоде ему придется спать, может быть, долгие, долгие ночи в полярных краях.
«А как передвигаются там путешественники? Только на лыжах. Лыжи, лыжи, лыжи».
И Руал решил сделаться лучшим лыжником в Христиании.
На первые же деньги, полученные от матери, он купил лыжи, и увлекательная работа началась. Для Руала это был не спорт, а именно работа.
Руал пользовался каждым свободным днем, чтобы ходить на лыжах. И с каждым днем ходил все лучше.
В свободные дни, с мешочком за плечами, он с утра уходил в горы и возвращался только поздно вечером, уставший, но довольный своими успехами.
К апрелю он уже был настоящим лыжником — неутомимым, закаленным. Он мог проходить без отдыха два десятка километров.
В конце зимы, как-то вечером, в библиотеке, куда Руал заходил, чтобы почитать в журналах о путешествиях, он вдруг увидел статью «На лыжах через Гренландию».
У Руала задрожали руки. «Гренландия? Лыжи?» Вот куда бы он отправился с восторгом. Он с волнением принялся читать статью. Молодой ученый Фритьоф Нансен хочет пройти на лыжах через ледники Гренландии! На корабле он доедет до восточного берега этого мертвого острова, на лодке пробьется через плавучие льды, что окружают берег, поднимется на ледник, покрывающий всю Гренландию, и на лыжах пройдет через Гренландию до ее западного берега, до местечка Готгаб.
Несколько минут Руал сидел ошеломленный.
Вот это путешествие! Пока он, Руал, мечтает о дальних краях, его земляк Нансен уже готовится к проходу через недоступную, неизведанную Гренландию на лыжах.
«Кто такой Нансен?»
В статье о нем не было ни слова.
Руал подошел к библиотекарю:
— Скажите, пожалуйста, где я могу прочесть о Нансене?
Библиотекарь пристально глянул на Руала и улыбнулся.
— Ага, и вас захватило? Вы тоже не прочь пуститься с ним в поход?
Руал вспыхнул от смущения: библиотекарь прочел его сокровенную тайну — он и в самом деле не прочь пойти вместе с Нансеном. Но вслух он ответил:
— К сожалению, я еще не вырос, чтобы пуститься в такой путь.
— Жалеть здесь нечего. Нансен затеял безумное предприятие. Прочтите-ка вот это.
И библиотекарь подал Руалу тоненький юмористический журнальчик, ткнув пальцем в страницу.
Руал прочел:
«В июле месяце нынешнего года лаборантом Нансеном будет дано замечательное представление: бег на лыжах по материковому льду Гренландии. Места публики устроены в трещинах ледников. Брать обратные билеты излишне».
И картинка была: среди ледяных гор лежит длинноногий человек с привязанными к ногам лыжами. Он замерз, его заносит снегом.