— Этого я не видел. Там был дым, а тут, по-моему, легкий парок.
— Наверное, ты что-то напутал, Ашот. — Житнев зорко вглядывался вдаль. Однако, спустимся туда.
Немедленно начали спуск в долину, в том направлении, где курился дым или пар. Вскоре разглядели — это был пар. Но ведь впереди еще один увал. Мурутян утверждал, что именно за ним видел дым.
Преодолев выступ бугра — он на время закрыл дымящуюся точку, — все сразу увидели огромную плешину — горячие ключи! Тотчас же оттуда поднялись два лебедя и взмыли вверх. Они направились на северо-восток, куда двигался караван.
— Зимуют на теплых ключах, — объяснил Ашот.
— Ясно, горячие ключи, зимуют, наверное, — молвил Житнев.
Так оно и оказалось, перед ними были горячие источники. Их насчитывается на Камчатке несколько сотен. Примерно на площади гектара вся земля парила. Тут и там дымили озерки, некоторые доходили до двадцати — тридцати метров в поперечнике. Не над всеми клубился пар. Иные даже имели небольшие забереги льда или белые подпаренные наплывы снега.
Часы показывали начало второго, когда караван остановился возле горячих источников.
— Ну и что будем делать дальше? — спросил Житнев.
— Преодолевать следующий бугор, — отвечал Мурутян.
— Нет, сначала пообедаем и отдохнем.
— А знаете что, — воскликнул Житнев после обеда, — вы все отдыхайте, а я пойду в разведку. Мне хочется убедиться — на самом ли деле впереди есть жилье.
Подъем на следующий увал оказался труднее, чем на предыдущий. Житнев более чем за час смог преодолеть его, шагая на снегоступах. Едва поднялся он на гребень и внимательно осмотрел окрестности, как сразу увидел за следующим увалом, у самой реки на откосе, дымок и собачью упряжку. Она была хорошо видна на белизне снега. Да, это было действительно жилье! До него оставалось примерно около километра. Надо было только пересечь долину.
Не раздумывая, Житнев зашагал вперед. В это время возле упряжки появился человек. Вскинув ружье, Житнев дважды разрядил его в воздух, почти дуплетом, первый и второй подряд. Потом заложил еще два патрона, приготовился сделать новые выстрелы. Теперь возле упряжки появился еще один. Они постояли с минуту. Потом окрылись куда-то. Житнев замер, стараясь все разглядеть. Вот они вновь показались. Житнев еще два раза выстрелил в воздух. И тут увидел нечто необычное: двое мгновенно исчезли, потом вскоре появились и снова куда-то скрылись. «Наверное, готовят помощь», — подумал пилот и присел на снег отдохнуть. Вскоре двое вновь появились возле собачьей упряжки, что-то быстро погрузили на нарты. А потом… потом случилось что-то невероятное. Собачья упряжка помчалась прочь, в противоположную сторону от Житнева.
Не веря своим глазам, пилот поднялся, долго наблюдал за удаляющейся упряжкой. Да, она уходила вниз по руслу реки.
«Что за чертовщина? — проговорил он про себя. — Почему? Надо разгадать это дело».
И он сколько было сил зашатал вперед. Почти час потребовалось на то, чтобы добраться до загадочного жилья. Перед ним предстала любопытная картина: в откосе крутого склона темнела припертая палкой дверь, поверх — снег, из него торчит жестяная труба. Весь снег вокруг двери истоптан, на нем там и тут видны красные пятна крови, а в одном месте, неподалеку от двери, весь снег пропитан кровью. Житнев осторожно убрал палку, подпирающую дверь, и открыл ее. Перед ним была темная, закопченная землянка, пол устлан сопревшей травой, справа и слева — топчаны, застланные сеном, посредине — стол из необтесанных жердочек, справа в углу — жестяная, прогорелая по бокам печь.
Оглядевшись в полумраке, пилот увидел в левом углу кучу сырых оленьих шкур. На них еще осталась свежая кровь. Поднял одну, другую и вдруг увидел оленьи рога, а потом и неободранную голову. Снова шкура, снова рога. А под нею, в рядок сложенные, оленьи неободранные голени с копытами.
— Все ясно, браконьеры, — проговорил про себя Житнев. — А убежище подходящее. Еще один великолепный перевалочный пункт, место для остановки.
Не теряя времени, он подпер дверь палкой, как это было до него, и двинулся в обратный путь.
Диск оранжевого слепящего солнца уже коснулся извилистой линии Валагинского хребта, когда Житнев вернулся к своим спутникам. Тут уже горел костер, на нем жарились на палках-вертелах разделанные тушки куропаток и зайца.
— Ну, что открыл, командир? — еще издали крикнул Ашот, орудуя у костра.
— Открыл чудо, — весело сообщил Житнев. — Притон браконьеров.
— Как так?