К югу открывался вид на долину реки Моховки и на всю Моховую падь, огромную прибрежную равнину, замкнутую с востока и запада отрогами Горбатого хребта и защищенную с севера самим хребтом. Сюда не проникал холодный ветер, и вся она была открыта солнцу.
По верхней кромке хребта тянулась почти сплошная цепь обнаженных гольцов и осыпей. Бударин и Прохоров прошли по гребню почти километр. На обратном пути на одной из голых террас они обнаружили множество похожих на глиняные шарики катышков изюбров. Значит, это место посещается изюбрами. Здесь натуралисты и оставили соль, рассыпав ее на площади в две-три сотни квадратных метров.
Уже затемно они вернулись на свой бивак на Черемуховой релке. Кузьмич и Юрий Квашнин уже были на месте. Они сидели у костра, над которым кипел в котле душистый суп из глухарей — охотник подстрелил в походе двух крупных петухов.
— Богатейшие места! — восхищенно говорил Кузьмич. — Зверя много. Двух куниц видели, несколько следов росомахи.
— За нами, кажется, следил тигр, — сообщил Юрий.
— Да нет, это тебе показалось, Юрка, — отмахнулся старый охотник.
— Ну вот, не верит Евстафий Кузьмич, — Юрий обращался к Корнею Гавриловичу, — своими же глазами видел, как он промелькнул позади нас! Желтый бок его видел…
— А следы? — спросил Бударин.
— Никаких следов не нашли, — ответил Кузьмич.
— Разве их найдешь! — с жаром возразил Юрий. — Там же сплошной лист и мелкая трава. Да мы их и не искали как следует!
— Отмахиваться от этого предположений не следует, Кузьмич, — заметил Бударин. — Лучше перестраховаться в таком случае. Что тут тигр есть, вещь вполне допустимая. Мы встретили стадо диких кабанов, — сообщил он в свою очередь. — Ходить будем только по двое, и на двоих обязательно брать один карабин.
В этот вечер они не засиживались у костра. Смертельно усталые, уснули, едва добравшись до постелей.
ЗАБОТЫ АМБА-ДАРЛЫ
Даже находясь в своей лежке, Амба-Дарла видит и слышит почти все, что делается вокруг. По разнообразным шорохам, крикам птиц, треску веток, чьему-то посвисту, по запахам, по полету птиц он знает о многих событиях, которые происходят в Моховой пади. Он всегда знает, где примерно пасется Большая семья, слышит и чует росомаху и медведя, когда они появляются где-то поблизости, слышит и чует, когда кто-нибудь из хищников задавил жертву. Он не вмешивается в дела своих соседей, за исключением тех случаев, когда в округе появятся волки; их он либо изгоняет, либо уничтожает. Обычно он покидает свою лежку, только когда начинает чувствовать голод. Но и отправляясь на охоту, он делает все, чтобы оставаться незаметным. Тогда под его лапой не хрустнет ни одна ветка, не зашелестит ни один листок. Он скользит в зеленой чаще леса, подобно тени.
Сейчас Амба-Дарла не собирался на охоту. Накануне он задавил самку изюбра, но не съел даже половины туши и теперь сыто дремал. Но незадолго до рассвета его чуткий слух уловил со стороны кедрового бора подозрительный звук: там кто-то дико храпел, рычал, кто-то за кем-то гонялся, кто-то с кем-то бился в смертельной схватке. Ничего подобного он до сих пор не слышал по ночам в Моховой пади. Затаив дыхание, и высоко вскинув голову, Амба-Дарла весь превратился в слух, глаза его зорко всматривались в предрассветный сумрак. Вот его слух уловил характерный клокочущий короткий рык. Волки! Серые разбойники напали на Большую семью!
Забыв о всякой осторожности, Амба-Дарла легким прыжком выскочил из своей лежки и длинными скачками понесся сквозь заросли…
Стоит задуматься над тем, почему почти все хищники охотятся не днем, а ночью. По-видимому, это самое добычливое время. Существует выражение «куриная слепота». Это название болезни, которая проявляется в том, что человек плохо видит с наступлением сумерек. Происходит это от недостатка витамина С. Куриной слепота называется потому, что куры перестают видеть, как только стемнеет. Вероятно, многим птицам из семейства куриных, живущим в диком состоянии, она тоже свойственна. Далее, иные из копытных пасутся днем, а ночью спят, а стало быть, утрачивают бдительность. Все «спящие» пернатые и четвероногие становятся ночью легкой добычей хищников. Ночная охота выгоднее дневной, но для нее нужно уметь видеть в темноте. И хищники обладают этой способностью. Иные ночные охотники видят ночью ничуть не хуже, чем днем. Это кошачьи и совиные.
Тем временем на краю кедрового бора происходили поистине трагические события. Серых разбойников было пятеро: старая чета и три молодых волка. Они пришли откуда-то с юга, с левобережья Моховки, преследуемые давней подругой Амба-Дарлы, тигрицей Мяуа. Они оторвались от грозной преследовательницы два дня назад, все это время бежали изо всех сил и порядочно отощали, так как почти не ели. В середине ночи они переправились через Моховку километрах в трех ниже Черемуховой релки и вскоре напали на свежие кабаньи следы. Их оставили Ухуру и пасшиеся рядом с ним молодые секачи. Как всегда к ночи, Большая семья собиралась вместе и укладывалась спать бок о бок в большом общем гайне, удобной впадине, предварительно разрыв дерновину.